— …Эй, как там тебя — Лилипут? Да очнись ты! Не придуривайся, я еще тебя не отключил. — Кремп тряс за плечи пленника. — Я хочу взглянуть на письмишко, что Корсар велел вам мне передать. Пока Наз не появился, давай его сюда.
— Кккак я дддам? Ррруккки… Сссмотри в ррремне! — пролепетал Лилипут, еле ворочая языком.
— А, — раздраженно махнул рукой маг. Он бесцеремонно сдернул с рыцаря ремень и принялся рыться в маленьких кармашках.
Наблюдая за его тщетными попытками вытянуть застрявший кошель с письмом, Лилипут строил планы на будущее. На ближайшее будущее — надо смотреть правде в глаза, у него нет ни единого шанса спастись, значит Будущего с большой буквы «Б» у него, увы, нет. Пока Кремп приводил молодого человека в чувство, его рука вновь оказалась вытянутой вдоль тела. А ведь была уже на плече, до меча оставалось всего ничего! Ну, да что теперь об этом. Лилипут сдался: «Все, будь что будет, а мне теперь все равно».
— Наконец-то! Уф… — Маг все-таки выудил кошель из кармашка. — Это надо ж было додуматься! Засунуть в такой крошечный карманчик!.. Ну-с, посмотрим.
Прежде чем развернуть листок, маг долго вертел его в руках. При этом все время что-то шептал, принюхивался к нему и даже пару раз лизнул. Заинтригованный столь странным поведением старика, Лилипут не сводил с него глаз. Наконец маг удовлетворенно хмыкнул и, обращаясь не то к пленнику, не то к стене, поведал следующее:
— Вот жучара, думал, с юнцом связывается! Э нет, батенька, я уже давно большой мальчик, и за свою жизнь тоже кое-какого опыта успел поднабраться. Ишь, что удумал, два заклинания на письмо наложил! Сейчас мы их вот так вот аккуратненько… Вот и все. А теперь посмотрим, что пишет друг детства. — Кремп-Еж развернул письмо и…
Далее события развивались молниеносно.
Лилипут лишь увидел ослепительно яркую вспышку белого огня, окатившую всю комнату призрачным пламенем. На лице мага отразилось изумление. Уже через секунду он справился с растерянностью, на смену которой пришла ярость. Маг все делал правильно и быстро, но Лилипут оказался проворнее.
Призрачное пламя не причинило молодому человеку вреда. Он не обжегся и не задохнулся дымом. Но удивительным образом пламя освободило его от чар злого мага. Как же было приятно Лилипуту вновь ощутить себя свободным! Тело вновь живо откликалось на малейшую команду, и это было здорово!
Лилипут выхватил меч и ринулся в атаку. Старик выставил перед собой руки и что-то громко выкрикнул — рыцарь тут же почувствовал тугие веревки волшебных пут, затягивающиеся на теле. Из последних сил он описал мечем вокруг себя кривую восьмерку. И это сработало! Когда Лилипут подбежал к магу и приставил к его горлу острый клинок, от волшебных пут не осталось и следа.
— Ну что, дед, насколько я понимаю, ситуация в корне изменилась, — не без торжества в голосе сказал Лилипут. Теперь наступила его очередь диктовать условия. Жаль только, времени оставалось в обрез, а то бы он показал старику, где раки зимуют. Теперь же пришлось ограничиться тривиальным: — Вот видишь, до чего людей любопытство доводит! А круто Корсар тебя сделал, мне понравилось. Куда уж тебе с нашим другом тягаться… Значит так, дед, времени у нас мало. Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Если что-то с первого раза не поймешь, убью. Все понял?
— Да, понял, — торопливо заверил ставший покладистым маг.
— Вот и чудно. Надеюсь, мы поладим… Для начала я бы хотел, чтобы ты расколдовал моего друга, — потребовал Лилипут.
— Лил, чего это ты так бурно разоряешься? — Студент, как ни в чем не бывало, вышел из-за спины Лилипута. — Что тут у вас происходит? Я с минуту как очнулся, но все еще никак в себя не приду.
— Рад видеть тебя опять в добром здравии, — поприветствовал Лилипут. — Значит, призрачное пламя Корсара и на тебя подействовало. — Прочтя удивление в его глазах, Лилипут скоренько объяснил, где они в данный момент находятся и чем здесь занимаются.
— Мы давным-давно должны были покинуть замок, — закончил он свой рассказ. — Наверняка, уже перевалило за полдень…
— Половина третьего, — не скрывая злорадства, уточнил Кремп-Еж.
— Полтретьего?! Ну, тогда мы пропали, — убитым голосом констатировал Лилипут. — С минуты на минуту сюда заявится Наз, и полетят клочки по закоулочкам… Ну что, Стьюд, есть какие-нибудь предложения?
— Будешь смеяться, но есть, — Студент усмехнулся.
— Мне сейчас не до шутовства. Есть — выкладывай!
— Экий ты бука, — осклабился сорвиголова. — Ладно, слушай. У нас с Люмом как-то года три назад зашел разговор о Круге Избранных. Он мне тогда порассказал массу интересных вещей про эти еженедельные посиделки крутых магов. Думаешь, каким образом Высшие попадают на Круг?
— Ну что за дурацкая привычка тянуть кота за хвост! — возмутился Лилипут. — Не знаю! Сдаюсь! Каким?
— Да ну тебя; так не интересно. Даже не подумал, не пошевелил извилиной. Вот все тебе возьми и выложи на блюдечке с голубой каемочкой. Нет бы… — Студента понесло.
— Ну что за человек! У него не нервы, а проволока, — раздраженно пробормотал себе под нос Лилипут и решительно перебил друга: — Стоп! Стоп! Стоп!.. Послушай, ты можешь хоть один раз в жизни все изложить толком, без выкрутасов? Ну я тебя очень прошу! Имей в виду, если у меня когда-либо будет инфаркт — тьфу, тьфу, тьфу! — то вина за эту неприятность целиком будет на совести хладнокровного монстра по имени сэр Стьюд.
— Ладно, уговорил, — смилостивился Студент. — Понимаешь, в каждом замке есть такая специальная магическая штуковина, называется портал. Вот с помощью таких порталов Высшие и переносятся в замки друг к другу…
— Неплохо! — похвалил друга Лилипут. Не дав ему договорить, он повернулся к Кремпу-Ежу. — Маг, как тебе идея? Давай-ка подсуетись, помоги нам переместиться отсюда в Магический замок Красного города.
— Что это вы удумали? — Старик затрясся от страха. — Для овладения порталом необходимо знание высшей магии. А у меня лишь вторая ступень!
Если бы Лилипут был один, дед бы его точно убедил. Но у жестокосердного Студента подобным зрелищем слезу не вышибешь.
— Кому ты впариваешь, дядя? — От зловещего шепотка друга даже у Лилипута мурашки побежали по спине. — Ну-ка, быстро веди нас к порталу. Не доводи до греха, не люблю я стариков обижать. Поверь, лучше сделать это сейчас, пока я еще добрый и разговариваю с тобой по-хорошему. Ты же нас все равно туда отведешь. Вот начну я по очереди все пальцы у тебя на руках отрезать — как миленький побежишь дорогу показывать, но будет поздно…
В общем, старика он убедил. И Лилипута это нисколько не удивило. Этот зловещий шепоток Студента — куда там Фреди Крюгеру! — еще долго будет спиться Лилипуту в самых отвратительных кошмарах.
После десятиминутной пробежки по пустынным коридорам замка, ведомые Кремпом друзья оказались в небольшой комнате, в середине которой прямо в воздухе висело некое туманное образование. Маг объяснил, что это и есть пресловутый портал, и начал было объяснять рыцарям принцип его работы, но Лилипут его перебил:
