понял. Энергия от хамелеона перешла к тебе, верно?
— Думала, не догадаешься, — смутилась я, когда руку наконец вернули в моё распоряжение. — Но что же получается, Нойта Сарс для тебя теперь на вес золота?
— Можно и так сказать. Если раньше я берёг тебя, потому что ты мой друг, то теперь буду беречь, потому что ты моё сокровище. Ставки растут, — усмехнулся детектив. И внезапно изменился в лице.
— Что это там за гирлянда? Почему тыквы? Дюжина чешуйчатых хвостов! — выругался он. — Нойта, когда она здесь появилась?
— В день расплаты, — отрапортовала я. — Две лампочки уже перегорели, третья на подходе.
— Так ведь это же…
— Проклятье? В курсе. И судя по всему, проклята как раз я.
— Но…
— Никаких «но», — высунулся из-за дверного откоса Вор-Кошмарник. — Сегодня мы идём на праздник проводов осени и представим Нойту сообществу лесных ижи-существ. Они точно помогут снять проклятье. Но если вы, господин дракон, за нами увяжетесь, то и празднику конец, и консультация наша сорвётся. Ой, только вот не надо так трогательно брови изгибать! Ижи-существа не переваривают драконов испокон веков. А то вы не знали.
Приближалась полночь.
Пересечень заботливо обмотал меня шарфом и поместил в необъятных размеров шубу, задействовав для этого все четыре руки. И пока Путеводная Нить, культурно ругаясь вполголоса, переворачивала дом вверх дном в поисках своих крошечных сапог, а Вор-Кошмарник спорил с Небывалью, что ему и без тёплой одежды хорошо, Ли Фаний Орл тихонько стоял, прислонившись к дверному косяку, и со светлой грустью на нас взирал (а у самого глаза так и блестят, от сентиментальных слёз, определённо).
— Скатерть забыли, — сообщил он, когда мы всей толпой выдвинулись было на улицу. И, подойдя, подал нам тканевый рулон.
Вор-Кошмарник с кислой миной выхватил скатерть у него из рук.
— Фу. Теперь драконом вонять будет, — скривился он, однако окончательно не забраковал и сунул свёрток себе подмышку.
Мы вышли в мороз, тьму и вьюгу. Почти все, как диванные валики на ножках, — в тулупах и валенках, за вычетом Вора-Кошмарника. Тот помёрз-помёрз, да и завернулся в итоге в скатерть. От переохлаждения Инычужи не заболевают, конечно, но кому охота испытывать неудобства, если их можно избежать?
Меня же здорово спасала необъятная шуба, на которой настоял Пересечень. А ещё на моих ногах были носки, на одну десятую состоящие из выпавших волос Путеводной Нити. И чувствовала я себя, как никогда, уверенно, хотя, если подсчитать количество горящих фонариков на гирлянде, цифра выходила совсем не утешительная: порядка двадцати восьми дней — то есть, чуть меньше месяца — оставалось прожить перед тем, как Нойту Сарс со всеми потрохами поглотит чёрная тоска.
Промозглый ветер немилосердно трепал нас за воротники, лупил в лицо своими воздушными кулаками, швырялся снегом и был чересчур уж враждебен и зол. Я бы, наверное, тоже, как эта погода, злилась, если бы обстоятельства вынудили меня выйти на сцену раньше положенного часа.
С большим трудом, увязая в сугробах, мы добрались до леса Хвоистых Химер, и там буря словно бы поутихла. Не свирепствовал ветер, и нас не пронизывало холодом. Мощные древесные стволы служили своего рода щитами, а кроны выступали в роли эдаких фильтров, сквозь которые медленно и избирательно сыпался снег. Здесь его тоже лежало прилично.
И топали мы по снегу среди стволов, а Небываль-из-Пустоши летела над нами и светила во мраке своими глазищами. У всех Инычужей имелось отличное ночное зрение. Только меня вели, ибо даже с драконьей энергией и обновлёнными крыльями (которые, к слову, мне посоветовали лишний раз не раскрывать) я в темноте была как слепой котёнок.
Меня вели, заботливо подталкивая в спину, направляя, поддерживая, если вдруг оступлюсь, шёпотом подсказывая: вот здесь, Нойта, коряга, а тут — будь осторожна — ветки торчат. Сио Лантий, которому запретили включать фонарик, шёл, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку. Лично его никто не направлял, так что он то и дело натыкался впотьмах на препятствия, набивал синяки и забавно шипел от боли.
И добрели мы так до поляны, что за северным мостом. А на поляне жгли костёр, поэтому я замечательно рассмотрела всех, кто там был. Всех до единого.
Под чудную фольклорную музыку, которая лилась из кованого сундука с открытой крышкой, вокруг костра плясали твари самого разного пошиба.
Стройные парни с лисьими мордами, облачённые в изысканные костюмы. Одноглазые мохнатые чудища размером со среднее колесо. Гигантская змея, которая в свободное время пожирает глаза своих жертв. Монстр, похожий на муравьеда, — насколько я помню, этот тоже хищник и из всех деликатесов предпочитает мозги.
Был среди ижи-существ также зонт-призрак — довольно редкий и, можно сказать, исчезающий экземпляр. Был кот-оборотень с двумя хвостами, на конце которых теплились огоньки.
Небываль-из-Пустоши подлетела к двухвостому коту, перекинулась с ним парой слов и воспарила над костром, впитывая в себя дым и высокое пламя. Впитывая и не сгорая.
— Это проверка такая, — приглушённо пояснил Пересечень. — Во время ловли демонов в пустошах нехитрое дело случайно подцепить одного из них и заразиться. Если бы перья Небывали загорелись, это бы означало, что в ней — демон.
— И что тогда? — обмирая, спросила я.
— Пришлось бы изгонять, — вздохнул Вор-Кошмарник. — Но, к счастью, с нашей кото-совой всё в порядке, нечего беспокоиться.
Мы двинулись к костру, сойдя со снежного покрова на твёрдую мёрзлую почву, и лесные ижи-существа расступились, принимая нас в круг. Люди-лисы поглядывали на меня с хитрецой, одноглазое мохнатое чудище — с крайней тревожностью, а змея, поедающая глаза, — с неприкрытой алчностью.
У меня сердце оборвалось, когда эта ползучая тварь под два метра в длину приблизилась ко мне на хвосте и застыла впритык к моему носу: покрытая чешуёй узкая морда, два вертикальных зрачка в оранжевой оправе. Брр! Я отшатнулась и наткнулась лопатками на выставленные ладони Пересеченя.
Нет, Нойта, нельзя отступать, не сейчас. И засунь свои страхи, будь добра, куда-нибудь подальше.
Змея продолжала изучать моё лицо, изредка высовывая раздвоенный язык. Вертикальные зрачки пульсировали, словно бы раздуваясь.
— На ней проклятье, — установила диагноз она. — Вы, с-с-случаем, у себя дома ничего с-с-странного не замечали? Рас-с-стяжку, гирлянду, фонарики на проводах?
— Гирлянду, да, — сказал Пересечень за моей спиной. — Две лампочки уже перегорело.
— Когда перегорит пос-с-следняя, из жизни проклятой уйдёт весь с-с-свет, вся радос-с-сть, — прошипела змея. — И проклятая тоже захочет уйти. Вы не должны этого допус-с-стить.
— Но что же нам делать? — заломил руки Вор-Кошмарник. — Я не хочу, чтобы Нойта ушла!
— Лампочки будут гас-с-снуть каждый день, — сказала змея. — Пока не погас-с-сла последняя, надо ус-с-спеть промотать зиму до весны. Или вернуть ос-с-сень.
