Зрение вампиру не изменяло. От процессии отделился массивный, бритый наголо мужчина. Сделав несколько шагов, он властно крикнул:
– Это маги, и далеко не из последних. Я справлюсь с ними, но при этом наши друзья могут пострадать.
– Там еще два хлыща столичных, – сощурившись от яркого света, добавила княжна Яна. – Ублюдки известные, но как мечникам им мало равных сыщется во всей Империи.
– Надо искать компромисс, – поддержал ее вампир. – Может быть, им нужен выкуп?
– Что такое компромисс? – шепотом спросил Шой Та у товарища.
– А я знаю? – огрызнулся Ал-Шот. – Потом у капитана спросишь, а сейчас лучше к нему не лезть.
– Про валенки не забыть спросить и что такое варежки выяснить, – с озабоченным видом принялся загибать пальцы кривоносый стражник.
Вовка размышлял недолго.
– Веселый раскладец! – сплюнув на землю, он сложил ладони рупором и заорал что было сил: – Выходи на середину, базар есть! – и, сбросив куртку, уверенным шагом направился в сторону неприятеля.
– Не смей! – запоздало крикнула Иллиэль.
– Я с тобой, – дернулся следом Антон.
– Не вздумайте, юноша! – придержал его за рукав магистр Цириус. – Нельзя нарушать протокол переговоров – со стороны противника я вижу только одного парламентера.
– Чертов упрямец! – и внезапно ставшим безжизненным голосом еще тише добавила: – Чует мое сердце, что ты идешь прямо в западню, любимый.
Глава двадцать пятая
Окрестности Северного замка,
полдень
Небо полыхнуло извилистой молнией, потемнело на мгновение и снова озарилось ярким солнечным светом. Притихшие птицы защебетали с удвоенной силой, радуясь прошедшей мимо грозе. На секунду из кустов орешника показался чумазый пятачок любопытной пятнистой свинки, хрюкнул визгливо и вновь исчез, оставив после себя назойливый, долго не затухающий звон.
– Пропавший без вести капитан Воккоун? – бритоголовый мужчина вопросительно изогнул бровь.
– Не имею чести быть представленным, – сухо ответил Вовка, вспомнив киношную фразу.
– Даже так? – насмешливо хмыкнул храмовник и, бросив два пальца к виску, с напускной вежливостью предложил: – Можете звать меня Магистром, я к этому давно привык… Итак, у вас есть ко мне какое-то предложение?
– Девчонок моих отдай – и можешь идти своей дорогой, – почти дружелюбно посоветовал Вовка.
– А что будет в противном случае? – жестко спросил храмовник.
– Голову оторву, – спокойно пообещал Вовка.
Прозвучало это именно как обещание, не угроза.
– Неравноценный обмен, не находите? – с явной издевкой заметил Магистр. – За одну мою несчастную голову целый десяток пленников, среди которых имеются не только ценные, но и весьма хорошенькие.
– Есть другие варианты? – протяжно зевнул Вовка, с хрустом выворачивая челюсть.
– Не без этого, – с некоторой вальяжностью ответил храмовник. – Дело в том, мой дорогой капитан, что вы своим неуклюжим вмешательством поломали лучшую игру в моей жизни. В анналах секретной службы Инквизиции еще не встречалась столь блистательная и изящная комбинация; на кону стояла не только моя жизнь, но и судьба моего единственного сына. Но и приз того стоил – трон самой могучей Империи мира Араниэля… Вы не находите, что кто-то должен держать ответ за содеянное?
– Я что-то не въехал: ты за чужие косяки стрелки на меня переводишь? – искренне удивился Вовка.
– Что за тарабарщину вы несете? Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть, капитан, – поморщился Магистр войны. – Из каких соображений вы все время путались под ногами? Для чего спасали княжну Яну? Кто она вам? Любимая кузина, предмет ваших юношеских грез и мечтаний? Вы отвергнутый поклонник, тайный воздыхатель? В вашей спальной комнате висит на стене ее портрет, а у пламенного сердца покоится медальон с локоном возлюбленной? Преданная служанка носит ей пылкие записки, и вы с трепетом ожидаете ответа на очередное послание с излиянием чувств?
– Ты, братуха, завязывай с грибами, – от души посоветовал Вовка, окидывая взглядом разноцветную поляну. – Понимаю, косячок-другой замастырить – это еще куда ни шло… Но от галлюциногенов башню нехило сносит, имей в виду. Может и напрочь заклинить, тогда – кранты полные… Это я тебе как медик говорю.
Ошарашенно отпрянув от непрошеного советчика, храмовник выдавил в ответ что-то нечленораздельное, тряся при этом головой.
– Вот видишь, – посочувствовал Вовка, – у тебя уже ломка начинается. Скоро в судорогах скорчишься, а затем и санитары злобные понаедут, в рубашку смирительную запеленают… – тяжело вздохнув, он с неподдельной грустью поинтересовался: – Давно подсел-то на грибы?
Магистр быстро взял себя в руки – служба в Инквизиции приучила его к разного рода неожиданностям. Скупо усмехнувшись, мягко заметил:
– Вы погубили в себе талант комедианта, капитан. Я чуть не поверил, что беседую с сумасшедшим. Впрочем, это уже не имеет никого значения – вы вновь стоите на моем пути. И выход в данной ситуации я вижу только один…
Выдержав долгую паузу, он внимательно посмотрел в глаза собеседника.
– Какой? – как можно небрежней осведомился Вовка, не в силах удержаться от напрашивающегося вопроса.
– Поединок, – веско обронил храмовник, бросая настороженный взгляд за спину противника. – Сможете одолеть меня в честной схватке, получите своих друзей в целости и сохранности. Если проиграете, ваши спутники уберутся с моей дороги – у меня осталось мало людей, и я не хочу терять их в противостоянии с Высшим вампиром.
«Он подляну готовит, гадом буду!» – в несвойственной ему манере заволновался Зануда. Вовке изрядно поднадоел болтливый храмовник, и потому перепалки со своим вторым «я» вопреки обыкновению не произошло. Порывшись в поисках последней пригоршни вежливости, он, как и подобает благородному рыцарю, учтиво склонил голову:
– Кому принадлежит право выбора оружия?
– Вам, капитан, кому же еще? Я сделал вызов, вы выдвигаете свои условия… Если мне не изменяет память, вы предпочитаете парные клинки?
Вспомнив тренировку, устроенную во время пьянки в трактире, Вовка хмыкнул.
– Будем биться голыми руками, – непререкаемым тоном заявил он.
– Странный выбор… Более присущ простолюдину, чем славному воину, – удивился храмовник. – Впрочем, вы в полном праве, и к тому же сами отдаете мне преимущество. Ваш Черный Паук равен моему Белому Дракону, и будь поединок на мечах, я не взялся бы предсказать победителя. Но вы явно забыли, что я несколько лет подряд побеждал в турнирах по кулачному бою? – Так и не дождавшись ответа, Магистр деловито осведомился: – Кто будет секундантом с вашей стороны?
