В груди становится легко и пусто.
А тишину вокруг нарушает чей-то резкий вздох. Сменяет едва слышный шёпот. О чём думают, переговариваются драконы? Неужели нервничают тоже?
Я смотрю на них украдкой, но мало что разбираю. Почему-то куда ярче запоминаю лица девчонок — и особенно злой, готовый убить взгляд Геллы.
— Выбор сделан! — после краткого колебания вскрикивает вестник. — Но ясности нет.
— Разумеется, как властитель драконьих земель и как старшее лицо на отборе, я требую признать моё право на данную женщину, — говорит Сейдер, и в этот раз меня слегка передёргивает от формулировки.
Наследник поворачивается к Тейнану. Словно пытается ударить, продавить того взглядом. Меня вдруг колет дурное предчувствие: от того, как уверенно он выглядит даже сейчас. Он…
Черноволосый принц улыбается в ответ:
— Сейдер, я не признаю твоё право. Илина — моя женщина, и я готов доказать это. Я отказываюсь подчиняться тебе и отвечу за свои слова в священном бою.
И снова — всё смолкает.
А затем тишину прорывает гул.
“Как он смеет?” — слышу я гневное.
“Истинное пламя!..”
“Они всё-таки будут драться?”
Восклицания, ругательства — они будто окутывают меня и всех, кто стоит на площадке. Сейдер поднимает руку, успокаивая подданных. Глядит на кузена.
— Не буду переспрашивать, не оговорился ли ты. Хорошо ли подумал, Тейнан. Раз предлагаешь — значит, ответишь. Ярман, подойди!
По его возгласу от драконьей толпы отделяется мужчина в длинных одеждах, похожих на те, что носили жрецы. Судя по всему, жрец он и есть.
— Ты всё слышал. Повелеваю тебе провести необходимые приготовления к ритуальному между мной и принцем Тейнаном. Мы будем драться — в третий раз, чтобы решить все разногласия.
Всё вроде бы происходит так, как мы надеялись. Я должна радоваться, а не удивляться, да? Но эта напряжённая атмосфера, взгляды принцев, которые уже готовы дыхнуть друг на друга пламенем, то, как Сейдер роняет слова — всё вдруг кажется таким величественным и важным, что я теряюсь. Снова чувствую себя щепкой в море!
— Будет исполнено, — жрец почтительно кланяется, но мне кажется, даже он взволнован.
— Очень любезно с твоей стороны, — бросает Тейнан.
Волнения продолжаются, и их так просто не остановить. И я с трудом понимаю, что остался ещё один вопрос — а что с Зуаром и Велейером?
Они отвечают сами.
— Я тоже не буду отказываться от своих прав, — роняет первый. — При всём уважении.
Оставшийся из небесных лордов соглашается с его словами.
— Как это мило, — Тейнан смотрит на них с насмешкой. — Значит, устроим тихий междусобойчик, а потом уже самый удачливый сразится с великолепным наследником? Ну как скажете.
И я наконец понимаю.
Боги! Они оба решили подраться с ним, подраться заранее, прежде чем он доберётся до Сейдера?! Разве так должно работать? Я не знаю, как старшинство определяет, кто с кем будет сражаться — но что-то здесь однозначно нечисто!
Они надеются его победить?
Или хотя бы вымотать перед боем с кузеном?
Мне становится паршиво — и не только от этой мысли.
Вокруг продолжают спорить, шептаться, волноваться драконы. Вассалы Тейнана, кажется, готовы ссориться с остальными — хотя пока особого повода нет. Девчонки рядом совсем побледнели: кажется, даже они понимают, что ситуация вышла за рамки драконьих брачных игр!
А у Тейнана и Сейдера при всём при этом одинаково уверенный вид.
И я почему-то не могу откинуть ощущение, что для моего союзника это в первую очередь бравада. Но наследник… я ждала, что он испугается поединка. Будет спорить, изворачиваться, постарается снова меня подставить! Но вместо этого он по-прежнему стоит, расправив плечи! И даже когда все понемногу успокаиваются, даже когда эта сложная церемония подходит к концу, меня не покидает мысль: Сейдер что-то задумал.
— Леди, — поворачивается он к нам. — Благодарю за участие в церемонии, однако вам придётся дождаться окончания ритуальных боёв прежде чем мы сможем снова принимать решения. Это время вы проведёте у себя. А тебе, Илина, нужно провести сутки в покое и подготовиться к тому, что за тебя будут сражаться.
Прежде, чем я успеваю узнать, что это значит, ко мне подходит жрец.
Бросаю взволнованный взгляд на Тейнана. Тот мягко кивает, словно говоря: всё в порядке. И я киваю тоже, не меняя учтивого выражения.
Но и когда меня уводят прочь — от драконов, от принцев, от всего! — дурное предчувствие не собирается уходить.
Сейдер добивался, чтобы за меня дрались все? Или есть что-то ещё?
***
Меня отводят в новую комнату. Точнее, в покои. Не знаю, зачем — может, чтобы подчеркнуть изменившийся статус? Или у драконов слишком много свободных спален во дворце и хочется все их использовать?
Мне не спокойно. Когда Сиида показывает кровать, тумбочки и пуфики. Масла и флаконы с мылом в ванной. Вид с небольшого балкона — впереди горы и ясное небо. А вот под стеной дворца — скалы и обрыв, от взгляда на которые кружится голова.
Комната на углу, и почему-то мелькает мысль, что выбраться отсюда будет непросто.
Но ещё тревожнее мне становится, когда дверь открывается — и заходит Сейдер.
Я невольно подбираюсь. Нага быстро кланяется и сбегает. А наследник драконьих земель делает несколько шагов по спальне и останавливается, заложив руки за спину.
Глядя на меня.
— Что же, Илина. Теперь всё стало ясно, правда?
Он улыбается. Знакомо и незнакомо одновременно, даже холоднее, чем обычно. Ещё пара шагов — и я едва удерживаю себя от желания дёрнуться. Не хочу, чтобы он меня пугал! Но эта фраза, что она значит?
— Вы имеете в виду ваши предпочтения?
— Их. Хотя и твою судьбу во многом тоже. Не думаешь же ты, что я проиграю кому-нибудь бой?
Почему он так уверен? Какой-то жгучий холод сбегает по моим плечам вниз, до самых ног. Видимо, накопившееся напряжение даёт о себе знать. Мне вдруг хочется оттолкнуть его и выскочить прочь, искать Тейнана! Глупость, да. Надо успокоиться, доиграть роль примерной невесты до конца.
— Было бы неправильно с моей стороны думать о чьём-либо проигрыше, — пытаюсь вывернуться. — Если честно, я всё ещё шокирована мыслью, что меня могли выбрать… вы и ваши лорды. И уж тем более — что за меня готовы драться.
— Правда? — Сейдер шагает вперёд, и мне не нравится его голос. Взгляд. — По-твоему, я проявлял к тебе мало интереса? Знаешь, может быть, и стоило приглядеться к тебе ещё лучше.
Дыхание становится всё тяжелее. Что он имеет в виду?
