Решающая церемония выбора началась.
Глава 22“Всё будет хорошо”, - повторяю я себе. “Всё будет хорошо”.
Мы встаём чёткой линией, на выложенные из плиток ромбы. Замираем, улыбаясь. Взгляды драконов и дракониц продолжают жечь, царапать плечи и спину. Как же их неожиданно много! Неужели все хотят взглянуть на будущую первую жену короля? Или слухи о том, что принцы могут сразиться, всё же разлетелись вокруг? Вспоминаю о вассалах Тейнана. Возможно, я даже определяю их: группа драконов в тёмных и зелёных одеждах держится немного особняком. Как давно они прилетели? Что думают о них остальные? Напряжение сгущается в воздухе — и я боюсь представлять, что случится, если всё пойдёт не по плану.
Могут ли начаться споры? Драки? Что на уме у двух принцев сейчас?!
Вопросов так много, что я едва замечаю, как на ступени выходит драконий вестник. Он произносит небольшую речь: хвалит нас за то, что мы продержались до конца отбора, и сообщает, что сегодня молодые небесные лорды сделают окончательный выбор.
Сейдер не меняет положения, продолжает стоять истуканом и улыбаться так, будто считает всех вокруг исключительно своими подданными. Тейнан… как же сложно не смотреть на него постоянно! Он притягивает взгляд: горящей зеленью глаз, уверенной позой. Но я понимаю, что здесь и сейчас он по-прежнему в меньшинстве.
А я…
Я просто дышу.
Наконец, с расстановкой и речами покончено. И Велейеру предоставляют первый выбор.
Он спускается по ступеням, привычно улыбаясь. Я помню, что он отдавал предпочтение Вилане. Но метку ей не поставил. Сейчас он смотрит на неё, на Кару, на всех — и что-то в моей груди трепещет.
Он казался мне не самым дурным драконом. По крайней мере, ни подлости, ни злости я от него не видела. Но он служит Сейдеру так или иначе! Велейер медленно, чинно идёт со ступеней к нам, а затем мимо девушек. Мимо Геллы, которая бросает на него обманчиво кроткий взгляд. Мимо Кары. Действительно, к Вилане.
А потом он не останавливается и у неё — и раньше, чем я понимаю, делает ещё несколько шагов и протягивает руку мне.
Что?..
— Илина, — отвечает на моё дикое замешательство голубоглазый дракон. — Я не могу не признать всех твоих достоинств. Считаю, что ты будешь прекрасной женой и леди в моём доме. Пожалуйста, прими мой знак внимания.
Он смотрит мне в глаза — спокойно и прямо.
В горле пересыхает. В голове стучат молотки. Я успеваю бросить взгляд на Тейнана, который как-то яростно вскидывает голову. Его зубы обнажены. Кажется, что всё тело накрыла тень. Вокруг бежит возбуждённый драконий шёпот.
Я даже не очень понимаю, что могу и не могу сделать — пока Велейер не указывает на моё плечо. Кладёт ладонь пониже места, где мерцает метка Сейдера, и меня вновь прижигает! Спустя несколько секунд отметина нового лорда, отливающая небесной голубизной, “украшает” руку.
Лорд кивает — невероятная вежливость для дракона! — и по ступеням возвращается на своё место.
Шёпот вокруг еле слышен, но он есть. Мне хочется оглянуться. Воздух словно раскаляется. Что это значило?! Зачем он выбрал меня?! Потому что Сейдер решился отдать предпочтение другой?! Или…
Всё плохо — думаю я, когда по ступеням спускается Зуар. Такой же огромный, непоколебимый, мрачный как всегда. Что-то подсказывает, что он не будет произносить красивых слов, но он тоже идёт к нам. Гелла, с которой он проводил больше времени, старательно улыбается… ровно до того момента, как он проходит мимо!
Дракон останавливается передо мной. Я просто задерживаю дыхание.
— Я тоже выбираю тебя.
Это уже какое-то наваждение.
Бред.
Едва не дёргаюсь, едва сохраняю лицо — хочется вскрикнуть, схватиться за голову, спросить у безумных драконов, что они творят! Зуар не любезничает, берёт моё плечо, выжигает свою метку под принадлежащей Тейнану. Мои руки внезапно сверкают как праздничное дерево.
Я вспоминаю ещё одно выражение, совсем не лестное: “пробу негде ставить”!
Гелла бросает на меня совершенно убийственный взгляд, когда дракон отходит. Кара бледна как полотно. Я всё ещё пытаюсь понять: это ведь… нет, это в любом случае плохо!
Дальше очередь Тейнана, и я внезапно очень надеюсь, что хотя бы он не преподнесёт сюрпризов!
Младший из принцев улыбается — одной стороной рта и с понимающим видом, когда проделывает недолгий путь сверху вниз. Солнце очерчивает его фигуру, играет в волосах, блестит на смуглой коже. Он потрясающе выглядит — успеваю я подумать, прежде чем себя одёргиваю.
Пытаюсь вместо этого разобрать его реакцию: он внутренне спокоен? Или напряжён? Увы, по виду так толком и не понять. Девчонкам и сородичам он умудряется улыбнуться, но до меня добирается без задержек.
— Что ж, — пожимает плечами. — Раз ты у нас самая лучшая невеста, неудивительно, что за тебя намечается прямо-таки борьба. Волнуешься? Не волнуйся, ты это заслужила.
Удивительно, но на глазах у всех он умудряется произнести слова, которые мне помогают. Я слабо киваю. По сути, его выход — лишь формальность, так как свой выбор он уже сделал, но Тейнан всё равно прикладывает руку к моему плечу, будто обновляя узор. Пальцы задерживаются на моей коже, еле заметно ведут по ней обжигают.
Когда он поднимается обратно, всё вокруг стихает.
Моё сердце бьётся нервно и быстро — когда остаётся выбор Сейдера.
Единственный, который сейчас имеет значение.
Наследник слишком долго стоит неподвижно, так и держа руки за спиной — будто специально растягивая паузу! Испытывая терпение врагов, давя, издеваясь. Тяжёлый взгляд блуждает по площадке, я чувствую его всем телом, когда он падает на меня.
Когда Сейдер начинает путь, его шаги отдаются у меня в груди. Лишают дыхания. Я замираю, сделав вздох и не в силах даже выдохнуть.
Он идёт неторопливо, смотрит на Кару. Или на Геллу! Он… вдруг замирает перед ними.
— Леди, — улыбается, окинув нас взглядом. — Как и сказал вестник Игнар, вы все показали себя хорошо. Мне было приятно наше знакомство, даже если где-то оно прошло не идеально. Я рад, что вас выбрали наши сферы, и здесь, сейчас хочу пожелать вам обрести счастье, чем бы ни закончился отбор. Но увы, я должен сделать выбор.
Каждое его слово натягивает нервы. Каждый жест — мучение, пытка! Ну же? Ну?!
Он кивает Каре — и я едва не вздрагиваю. Он смотрит на Геллу, и внутри разливается желчь.
А потом он идёт ко мне.
— Илина. Как хозяин этого отбора, властитель этих земель, я выбираю тебя. Стань моей законной супругой, первой, людской женой, хозяйкой моего дома и матерью моих наследников.
Кажется, его слова проливаются на меня как дождь на путника в пустыне — и я впервые не обращаю внимания на все эти “лестные” условия.
