– Да?
– …то это будет твой проступок – я ни при чём.
– А-а, – сообразил Светлан. – Выходит, на тех, кто чудом пользуется, Совет не наезжает? Ну, тут ваши маги дали маху!
– Вовсе нет. Иначе им пришлось бы обвинять короля.
– Не хотят, значит, плевать против ветра? Что ж, это разумно. Но тогда Совету надо занести в исключения и меня.
– Почему это?
– Да потому что я – исключительный, – хмыкнул он. – Не веришь?
– Такие утверждения принято доказывать, – заметила женщина.
– Ну не в постели же? Кстати, шоколадка, куда ты меня тащишь?
Они действительно оказались в стороне от хоженых троп, всё глубже погружаясь в темноту. Если б кто попался навстречу, мог бы принять смуглянку за призрак – вышагивает, понимаешь, пустое платье… с одним чулком.
– Не в постель, успокойся. Ведь ты заказывал встречу?
– С Сейджем? А он что, живёт под королевским забором? Ещё чуть, и мы упрёмся в него… имею в виду стену.
– А ты хотел, чтобы Первый ждал тебя во дворце Луи? – огрызнулась она. – Скажи спасибо, что не пришлось ехать в Дом магов.
– И кого благодарить?
– Можешь меня.
– Ручку облобызать?
– Лучше ножку.
– Вообще мне нетрудно, но, может, лучшей благодарностью будет сотворить чудо-обувь?
– Позже, – отказалась Жизель. – Сегодня дохожу так.
– Так ведь сейчас уже завтра, – заметил Светлан. – Или сутки тут начинаются с полудня?
– Позже, – повторила она. – Ни к чему дразнить…
– Гусака? Ну надо ж, как ты ценишь Первого! Или у вас такая любовь? Случайно, он не лупит тебя по субботам тростью, разложив на кафедре? Или на коленях – привычней?
– Что за фантазии!..
– Разве? – не поверил Светлан. – Ведь ты любишь сильные ощущения? Может, и это ты унаследовала от отца?
– Ты опять влезаешь в запретное, – выцедила графиня с угрозой. – И что ты суёшься во всё, что копаешь!
– Ха, так его нужно выкапывать, – усмехнулся он. – А болтали: дьявол унёс!.. Выходит, напраслину возвели на рогатого?
– Ты замолчишь?! – прошипела Жизель.
– Зря волнуешься – я лишь хочу понять. Не зная истоков, трудно ставить диагноз. Кто знает, вдруг и средство пропишу?
– Тоже, лекарь нашёлся!.. Может, себя сперва вылечишь?
– Вот это как раз труднее. – Наклонившись, богатырь привлёк её к себе и прошептал на ушко: – Подумай о сыне, моя радость. И вспомни про отца. Проблема в том, что семейные несчастья имеют обыкновение повторяться – хочешь того или нет. Нередко даже идут по нарастающей. А родительская любовь принимает странные формы. Зато какая гармония, да?
На полном серьёзе смуглянка попыталась цапнуть его за губу – Светлан отстранился, рассмеявшись. Вот и Луи поминал зверя, прорывающегося изнутри. Интересно, а что за тварь обитает в Жизель? И как часто им обеим требуется мясо?
– Не форсируй, сладкая, – сказал он. – Наша любовь впереди.
Если допрыгнешь, прибавил мысленно. Ух, какие мы кусачие!
– Мы уже пришли, сударь, – холодно объявила графиня, беря своего зверя на поводок, и указала на прореху в кустарниковой стене: – Не угодно?
– После вас, моя госпожа, – осклабился богатырь и аккуратным шлепком послал Жизель впереди себя – несколько быстрей, чем полагалось вышагивать светской даме. Не то чтоб он опасался подставить хищнице спину, но… лучше не рисковать.
Глава 22
Следом за ней Светлан вступил в новый закуток, будто специально устроенный для конфиденциальных встреч (скорее уж для тайных свиданий). Здесь тоже почти не было света, а взамен беседки по центру разбили уютный фонтан, вкруговую установив удобные скамейки, на которых, кстати, вполне можно было прикорнуть.
Вот на одной из них и восседал человек в чёрной мантии и подобии клобука – судя по всему, пресловутый Сейдж. Он же глава Совета, он же Великий Маг, он же Первый. И почему люди так любят обвешиваться ярлыками? Взамен одной особи как бы делается много, да? А гуртом, как известно… Ну-ка, ну-ка, покажите этого главнюка поближе!
Про одном взгляде на него Светлану сделалось скучно. Аскет, определил он. До чего не люблю аскетов! Воздерживаться – куда ни шло… некоторое время. Но возводить воздержание в принцип?
Этот тип явно не жаловал вкусной еды и тонких вин, не ценил нарядной одежды, изысканного оружия, весёлых затей, быстрых экипажей или породистых коней, не любил красивой музыки, прелестных (или хотя бы милых) женщин, а заодно и все маленькие радости, сильно скрашивающие жизнь – по крайней мере помогающие выправить настрой, когда обстоятельства или ближние ухитряются его испоганить. Маг и смотрелся аскетом: тощий, блёклый, неухоженный. Невзрачную физиономию слегка оживляла борода – но лучше бы её не было: шибко неопрятная. И пахло от Первого… не как от Жизель. Чёрт, неужто и тут она любит контрасты? Выходит вся из себя чистая, благоуханная – и в г… грязь. Какой я всё-таки ограниченный, да?
Не глядя на Светлана, графиня подошла к той же скамейке и молча уселась на некотором удалении от Сейджа. Так-так, стало быть, знакомить не будут – и так друг друга знаем. А светские установки не для магов. Вот и ладушки.
В несколько шагов богатырь пересёк едва не весь закуток и занял позицию напротив странной четы, гармонирующей как нельзя хуже. Фонтанчик был совсем низенький, скромный, так что вида не заслонял, а журчание крохотных струй не смогло бы заглушить даже шёпот.
– И кто начнёт? – спросил Светлан, решив не затягивать паузу. – По старшинству, что ль? Так ведь это вопрос сложный – даже если учитывать только возраст. Выглядишь-то старше ты, Сейдж…
– Разве мы уже на «ты»? – сухо осведомился маг. Голос у него оказался под стать внешности: бесцветный, вымороженный.
– Господи, парень!.. Нешто и ваша братия любит надувать щёки?
– Он и с Луи не церемонится, – доложила Жизель негромко. – Приходится принимать.
– С какой стати? – не согласился Сейдж. – Из-за одного грубияна не стоит нарушать принятые нормы. Сейчас он на нашей почве.
– Скорее на ничейной, – возразил Светлан. – Если желаешь, пусть каждый ведёт себя, как привык.
Судя по взгляду, которым его одарил Первый, такой вариант тому тоже не подходил – получается, с ним будут говорить, как со слугой. Вот наоборот – иное дело. Похоже, паритет и здесь понимают намного хуже.
– Не устраивает? – спросил богатырь. – Тогда я пошёл. Не люблю пустых препирательств.
– Ладно, – с большой неохотой уступил Сейдж. – Давай говорить о деле. Чего ты хочешь?
– От вас? – Светлан гыкнул. – А разве не ты послал ко мне свою кралю? Думал, от её сладости у меня слюни потекут? И тогда бери меня голыми руками, да?
