Артем бил точно, расчетливым ударом. Уже наловчился, да и нож помогал — он сам стремился к сердцам людей. С тремя воинами было покончено меньше чем за полминуты. Он не чувствовал, как это было ранее, страсти убивать, делал это по необходимости, но все же испытывал к банде затаенную ненависть. Артем словно окунулся в свою прошлую жизнь, когда находился в рядах бандитов и хотел стереть ее из своей памяти. Но он понял, что нож больше не властвовал над ним. Разделавшись с тремя головорезами, он прошел в спальню. Там храпели двое, и между ними спала молоденькая девушка, почти ребенок.
«Скоты!» — мысленно выругался Артем и без всякого сожаления убил мужчин. Собрал их души, привязав к себе, и, спокойно выдохнув, вышел.
Он даже не удивлялся тому, как легко у него все вышло. В следующий общинный дом он зашел вместе с псами. Там женщин не было, и Артем спустил собак.
— Убить их всех! — приказал он.
Псы ринулись на спящих людей. Они действовали еще быстрее, чем Артем. Рефлексы прошлой жизни продолжали жить в телах собак-зомби. Мгновенный укус в шею, и человек, не проснувшись и не осознав, что произошло, умирал.
— Жрите, — разрешил Артем.
Чем больше зомби съест мяса, тем сильнее он станет. Артем на кровавое пиршество смотреть не стал и вышел из дома.
Накрапывал мелкий дождь. Он немного подождал и увидел, как в доме вождя зажегся свет. Затем из дома, укрытая платком, выбежала в ночной рубашке женщина и поспешила в дом шамана. Она зашла внутрь, и Артем понял, что пора сваливать.
— Уходим! — мысленно приказал он, и псы неслышными тенями вылетели из дома. Артем стал отступать к кустам.
«Что-то сейчас будет», — подумал он и применил слияние с природой. Артем смотрел из кустов, как женщина выскочила и, потеряв по дороге платок, заскочила обратно к себе в дом.
«Теперь поднимется шум», — решил он и побежал к озеру. Уже находясь в лодке, он не смог преодолеть любопытства и решил посмотреть на суету в поселке.
Он вылетел из тела и стал кружить над собирающейся толпой. Люди шумели, факелы освещали участок возле домов шамана и банды.
— Что случилось?.. Что случилось?.. — спрашивали подходящие селяне, и им отвечали со страхом и односложно:
— Шаман убит. Убита вся охрана вождя. В одном доме тела растерзаны, словно там порезвились мертвяки…
— Да что же теперь будет?! — заголосила одна из баб.
На нее прикрикнули:
— Цыц, дура! Новый вождь, вот что будет.
Народ заволновался:
— Правда, что ли?.. А что же Зибран?.. Где он сам?..
— Он сбежал, — произнесла женщина с опухшим, налитым синевой глазом. — Удрал, как узнал, что шаман убит.
— Удрал?! — воскликнули сразу несколько голосов. — Куда удрал? А как же мы?
Артем понял, что пришло его время. Он сейчас придет в поселок и объявит себя вождем. Нужно спешить, ковать железо, пока горячо.
— Пошли за мной! — приказал он псам и первым покинул лодку. Затем не скрываясь быстро, почти бегом направился к поселку.
Через несколько минут он был уже возле толпы. Постоял и понял, что на него никто не обращает внимания. Видимо, в темноте из-за псов его принимали за своего.
Артем, набрав воздуху в грудь, заорал:
— Зибран, выходи на поединок!
Он перекричал толпу, и та удивленно замолкла. Сразу несколько человек обернулись к нему и осветили факелом.
— Да это чужак! — закричал один из дикарей.
— Да, чужак, — ответил Артем. — Я убил шамана и банду, что терзала вас по приказу вождя, и пришел заявить свои права на его место. Где Зибран?
Та же женщина обреченно произнесла:
— Убежал.
Раздвигая толпу, в центр вышли двое, и один из них крикнул:
— Зибран погиб… Упал в волчью яму.
Чей-то голос произнес:
— Собаке собачья смерть.
Вновь стало тихо. Этим воспользовался Артем.
— Есть такие, кто хочет бросить мне вызов?
На него смотрели и не верили своим глазам. Один из воинов спросил:
— Ты сумасшедший?
— Не больше, чем вы, — ответил Артем. — Вы годами терпели произвол вашего вождя и его банды. Они бесчестили ваших жен и дочерей, сестер. И вы не смели ему перечить. Страх сковывал вас. Я вас освободил от такого вождя. Вы можете выбрать нового, и по древней традиции народа озер я могу заявить свои права на это место. Я готов сражаться честно с любым из вас.
— А ты кто?.. — спросила одна из женщин.
— Да это, верно, тот, кого мы искали… Надо же, объявился! — проговорил один из воинов. — А говорили, что его убили и он утонул.
— Сбрехали, — ответил Артем.
Из толпы вырвалась одна из женщин.
— Там моя дочка! — закричала она. — Что с ней?
— Мама, я жива, — отозвалась из толпы девушка, стыдливо прикрываясь одеялом.
На середину, освещенную факелами, вышел сгорбленный старик.
— Люди! Все мы знаем, какой подонок был наш вождь и его стая. Теперь мы освободились от них. Надо признать, чужак все провернул умело, и я считаю, что он может быть нашим вождем. Кто хочет оспорить его право, пусть выходит на честный поединок.
За весь народ ответила бойкая бабенка лет тридцати, крепкая и крутобедрая. Она истерически рассмеялась.
— Да разве ж у нас остались мужики? Они в землю смотрели, когда нас насиловали. Молчали. За свою жизнь боялись. — Она ткнула пальцем в Артема. — Не побоялся лишь он. Один пришел и всех убил. Вот как надо! Бабы, подержите меня!
И площадь захлестнул многоголосый бабий гул.
— Хватай его, чтобы не убежал! — закричала та же бойкая бабенка и первая ухватила Артема за руки.
Женщины в едином порыве устремились к Артему. Не успел он опомниться, как его подняли над толпой сильные женские руки и потащили к общинному костру.
— Бабы, только не порвите мужика! — закричал старик. — Он нам еще нужен!
— Не порвем. Он нам тоже нужен! — ответили женщины.
Артем не сопротивлялся. Даже если захотел бы, не смог. Его дотащили до костра и поставили на ноги.
— Говори, чужак, как тебя зовут и что ты собираешься делать дальше? — спросила та же женщина, что объявила его вождем.
— Все просто, — ответил Артем, поправляя одежду. — Я Артам. Создал союз племен, куда вошли хойда, тойва и огуны, к ним примкнуло новое племя Обители Страха. Я глава этого союза. А вас хочу соединить с венги. Пусть их вождь станет вашим вождем в обмен на союз с нашими племенами.
Установилась гробовая тишина, затем кто-то из женщин заплакал.
— Неужели боги услышали наши молитвы и смилостивились над нами? Какой бог тебя к нам послал, Артам?
