Пролог.
Начало.Рано утром, едва только солнце явило миру свой огненный лик, по лесу разнесся дробный стук копыт, распугивая зверье и птиц. На этот звук из маленькой избенки выбрался старец, подслеповато щуря глаза. Он был одет в шкуры зверей, длинные и спутанные седые волосы свободно спадали на плечи. Старец знал, что эти гости пожаловали к нему, и спокойно ждал, опираясь на резной деревянный посох.
Через некоторое время на поляну, где стояла его избушка, выскочил отряд всадников на разгоряченных конях. Один из них, одетый поверх кольчуги в красный плащ, скрепленный золотой заколкой, что указывало на его достаточно высокое положение, осадил своего скакуна прямо перед самым старцем и торжествующе закричал:
– Старик, я выпытал у старой, в чем секрет смерти колдуна! Смотри!
И молодой воин взмахнул перед лицом невозмутимого старца чудным мечом.
– По доброй ли воле она раскрыла тебе секрет ЕГО смерти?
Воин удивился.
– А какая разница?
Старец покачал головой.
– Разница есть. Так по доброй ли воле она поделилась с тобой знанием?
– По доброй, по доброй, - раздраженно ответил молодой воин. - Нам надо торопиться. Поехали?
– Дай мне меч, Вячеслав, - попросил старец.
Тот пожал плечами, но подчинился.
Старец внимательно осмотрел оружие, осторожно проведя пальцами по древним письменам, выбитым на клинке. Он поднял меч высоко над головой, и лучи восходящего солнца отразились ярким блеском на отполированном металле.
– Кладенец! - наконец, сказал старец. - То, что нужно! Поехали!
По знаку Вячеслава воины подвели ему смирную лошадку и помогли взобраться на нее. Как только он оказался в седле, молодой воин пришпорил своего коня и помчался по тропинке в лес. Его отряд молча последовал за своим предводителем…
* * *
Основные силы поджидали их неподалеку от хижины старца. Здесь было несколько сот воинов на конях, вооруженных копьями и мечами. У седел в чехлах были приторочены луки со стрелами. В руках воины держали круглые щиты, а тело защищали кожаные доспехи с набитыми на них полосками железа.
Было видно, что это воинство собралось не для увеселительной прогулки.
Лица воинов горели какой-то фанатичной решимостью, а их предводитель все время торопил старца, лошадь которого никак не хотела ехать быстро.
Старика все время не покидало какое-то нехорошее предчувствие. Он пытался разобраться в своих мыслях, но никак не мог понять, что же во всем этом было не так. А ведь Вячеслав что-то недоговаривал, он это чувствовал.
– Что призадумался, дед? - весело обратился к нему молодой воин. - Смотри веселей! Скоро с этой нечистью будет покончено! Ты получишь долгожданный покой, а я - дочь князя Брячислава. Он обещал мне ее, если я убью колдуна…
Старец не ответил ему…
К полудню они, наконец, добрались до цели. Перед ними высился мрачный дом из камня. Он был настолько высок, что его конца не было видно за плотными тучами, которые окружали вершину.
– Вот мы и на месте, - сказал Вячеслав.
Он заметно нервничал. Да и остальные люди чувствовали себя как-то неуютно. Слишком силен был страх перед этим местом. Но, несмотря на это, они горели сильным желанием стереть этот замок с лица земли. Замок, который в течение многих лет наводил ужас на все окрестное население.
Солнце ослепительно сияло в небесах.
– Вячеслав, что ты сделал со старухой? - опять спросил старец у молодого воина.
– Да сжег я эту старую ведьму! - ответил тот, разозлившись на настойчивость старика.
– Зачем?
– Она не хотела говорить!
Старец покачал головой.
– Ведь я тебя предупреждал, Вячеслав! Почему же ты мне солгал?
– Если бы я тебе сказал правду, ты не пошел бы с нами, - ответил молодой воин.
– Ты хоть понимаешь, что натворил?
Вячеслав махнул рукой.
– Поздно жалеть о случившемся, к тому же старуха получила по заслугам! Не понимаю, тебе-то какое дело до нее? Насколько я помню, вы с ней никогда не были в дружеских отношениях.
– Дело не в этом, - сказал старец, но молодой воин перебил его.
– Хватит разглагольствовать, дед! У нас мало времени, мы должны уничтожить эту нежить, пока не зашло солнце! Спасибо тебе, конечно, за помощь, но теперь - наш черед! - и, взмахнув Кладенцом, скомандовал. -
Вперед, за Русь!
– За Русь! - подхватили сотни глоток.
Воины, увлекаемые своим предводителем, подбадривая себя криками, бросились к дверям Замка. Никто не обстреливал их из узких окон-бойниц, никто не швырял сверху камни, не лил раскаленное масло и горящую смолу.
Они беспрепятственно достигли ворот и остановились перед массивными дубовыми створками.
– Руби их! - приказал Вячеслав.
Вперед выступили воины с секирами и принялись методично наносить удары по дереву. Остальные в это время носились вокруг Замка и осыпали горящими стрелами окна. Однако никто, как и прежде, не отвечал им.
"Может, колдун каким-то образом узнал о готовящемся нападении и покинул дом?" - подумалось Вячеславу, но в этот момент его воины распахнули двери, и он ринулся внутрь, увлекая за собой своих людей…
Тем временем старец, оставшийся не у дел, не терял времени даром.
Понимая, что у него его практически нет, он слез со своего коня и уселся на землю. Ему не было обидно, что Вячеслав его обманул. Настораживало другое… Старец, хорошо знавший нечисть, понимал, что в ответ на силу, старуха могла дать неверную информацию. Или не все сказать. И то, и другое означало скорую гибель людей.
Сосредоточившись, старец принялся что-то бормотать. Пот крупными каплями выступил на его лбу, жилы под старческой кожей, испещренной глубокими морщинами, вздулись. Вскоре перед ним замаячил неясный образ, но старец не мог его видеть из-под опущенных век.
– Чего тебе надобно, старче? - услышал он над самым ухом противный скрипучий голос. - Почто не даешь покоя старухе?
Старец открыл глаза. Перед ним стояла древняя старуха в каких-то лохмотьях вместо одежды. Она была такой старой, что, казалось, в любой момент могла рассыпаться. Длинный, крючковатый нос; выступающий вперед подбородок; седые, свисающие до пояса лохмы седых волос и маленькие узкие глазки, злобно сверкающие на старца, производили отталкивающее впечатление. Старуха стояла перед ним, опираясь на палку и согнувшись в три погибели.
– Я вызвал тебя, Яга, чтобы задать несколько вопросов, - сказал старец, не сводя с нее взгляда. - А ты должна на них правдиво ответить.
