своды его собственной могилы смыкались над ним, навеки отсекая от тепла и света внешнего мира.
Дроган тряхнул головой, отгоняя встававшие перед глазами образы обрушивавшегося на него потолка. Где-то вдалеке слышался мерных плеск капель воды, разбивавшихся об известняк. В сухом холодном воздухе витал запах плесени.
— Похоже, эту часть храма они так и не успели завершить, — пробормотал Эспен себе под нос.
Никто ему не ответил.
— Сколько свечей у нас осталось? — проронил Стейн, когда впереди показалась массивная двустворчатая дверь.
Велимира заглянула в сумку, висевшую у неё на боку.
— Семь.
Предводитель отряда покачал головой.
— На обратный путь может не хватить, даже если пойдём с одним фонарём. Надеюсь, старуха не соврала насчёт потайного хода. Велимира, подели их между всеми. На всякий случай.
Никто ничего не сказал, но все понимали, о каком случае идёт речь. До сих пор удача была не на стороне отряда.
Воительница пожала плечами.
— Идти-то осталось всего ничего. Но ладно, как пожелаешь. Дойдём до следующего зала — поделю.
По мере того, как остатки отряда приближались к дверям, голоса становились всё более приглушёнными. Никто лишний раз не хотел тревожить царившую вокруг вековую тишину. Даже Стейн, положив руки на литые бронзовые ручки, изображавшие неведомых пернатых существ с изогнутыми клювами, нахмурился и замер.
— Готовы? — наконец спросил он, чуть повернув голову.
Дроган решительно кивнул. Теперь уже бесполезно было бежать от судьбы. Рискуешь лишь умереть уставшим.
Стейн подождал пару мгновений и потянул двери. Дроган тут же оказался внутри с занесённым топором. Велимира и Герда — рядом, с оружием наготове. Помня о предупреждении Таши, они не собирались давать Верховному мучителю Атарису Агарону шанс напасть первым.
Но никто и не пытался. Комната, в которую они вошли, оказалась почти пуста. Это был круглый зал, со сводчатого потолка которого свешивались цепи, заканчивавшиеся зловещего вида крючьями. В центре находились стол, на поверхности которого лежал набор пыточных инструментов, и два стула. Один из них был сколочен из толстого бруса, с его спинки и подлокотников свешивались полосы кожаных ремней. Сбоку, у стены, валялась бесформенная куча ветхого тряпья. С противоположной стороны от входа виднелась бронзовая дверь, которая, очевидно, вела к самому сердцу подземных склепов. Одну её сторону покрывали гладкие листы металла. На другой древний мастер начал выбивать, но так и не оформил до конца образы и силуэты людей. Работе его суждено было навеки остаться незавершённой.
Наёмники обходили комнату, настороженно оглядываясь по сторонам. Однако постепенно их подозрительность угасала. Угрозы не было.
— Кажется, она всё-таки соврала. Здесь нет никого, — произнёс Эспен.
Дроган нахмурился.
— Может быть, Верховный мучитель как-то сбежал? — предположил он. — Таша могла не знать всего. В конце концов, он заточил её перед тем, как заклинание начало действовать. Агарон мог уйти через тайный ход, о котором говорила Таша.
Стейн поднял фонарь повыше.
— Вы слышали?
Эспен и Велимира, которая вновь схватилась за оружие, покачали головами. Бенгта вытянула руку, указывая на лежавшую возле стены груду тряпья.
— Там был какой-то шорох.
Стейн коротко кивнул и стал осторожно приближаться к источнику шума, огибая стол. Остальные также пришли в движение, стараясь взять груду тряпья в полукольцо.
— Нет, добрые господа, не надо! — послышался надтреснутый старческий голос. — Не обижайте бедного старика!
Груда тряпья пошевелилась. Показались тонкие, обтянутые морщинистой бледной кожей руки и измождённое лицо с заострёнными чертами. Старик поднялся на ноги, протягивая ладони вперёд. Он был одет в ветхие изношенные лохмотья. Длинные седые волосы спутались, почти закрывая лицо. Над острым носом лихорадочно блестели тёмные глаза.
— Не обижайте меня, прошу! — повторил незнакомец. — Я и так много натерпелся в этом месте!
— Кто ты? — недоверчиво спросил Стейн, не опуская меча.
— Я, — старик прервался, зайдясь гулким лающим кашлем, — я — последняя жертва этого проклятого места и его давний узник.
— Ты провёл здесь все триста лет?
Старик вздохнул и нахмурился. В глазах его блеснули слёзы.
— Прошло так много времени? Я был брошен тут совсем один.
Он закрыл ладонями лицо и медленно опустился на пол.
Дроган покачал головой.
— Почему ты просто не вышел? Я не вижу на тебе ни оков, ни следов пыток.
Узник поднял голову и уставился на него.
— Я не мог! Когда, — он сделал неопределённый жест рукой. — Когда что-то случилось и всё поменялось, я был здесь. Это сложно описать. Будто в воздухе висела натянутая струна, на которую ты никогда не обращал внимания, а потом она вдруг порвалась. Я попытался сбежать, но не смог выйти за порог. Какая-то невидимая сила отталкивала меня от двери! Может быть, это даже хорошо — никто ведь не приходил меня убить. Пока не появились вы. Прошу, позвольте мне уйти теперь! Я так долго этого ждал!
Стейн медлил.
— Куда делся Агарон?
— Кто? — прошамкал старик.
— Верховный мучитель.
— А, — узник пожал плечами. — Он ушёл, уже давно. И больше не возвращался.
— А как твоё имя?
Старик дёрнул плечами и отвернулся, словно стремительно теряя интерес к разговору.
— Это было слишком давно, чтобы помнить. Бедрик? Да, кажется как-то так.
Дроган почувствовал, как его тянут за рукав. Обернувшись, он увидел Бенгту, державшуюся позади и настороженно выглядывавшую из-за его спины.
— Что, девочка? — коротко спросил Дроган, стараясь не упускать старика из виду.
— Я ему не доверяю.
— Я тоже, — кивнул воитель.
— И Зверобой. Как мы вошли, он заворчал и не отходил от меня ни на шаг. Всё косился на эти цепи. Знаешь, что?
Дроган приподнял подбородок, предлагая Бенгте продолжать.
— Мне кажется, он и есть Агарон, Верховный мучитель.
Дроган подозревал, что так и было, однако сомнения всё же оставались. Не был этот немощный, измождённый старик похож на верховного жреца демонического культа. И всё же…
— Почему ты так решила?
Бенгта бросила ещё один осторожный взгляд в сторону незнакомца.
— Как бы объяснить? Мне кажется,
