ни живой, ни мёртвой, и ждала смерти. — На лице женщины промелькнуло сожаление, когда они произносила эти слова. — Но она так и не пришла.
— С тех пор прошло больше трёхсот лет, — сказал Стейн. — Каким образом ты сумела сохранить рассудок?
Таша вновь помедлила с ответом.
— Триста лет, — тихо произнесла она. — Раньше мне казалось, что моё творение переживёт меня и останется в памяти людей навсегда. Но, подозреваю, снаружи вас встретили лишь руины.
— Не совсем, — ответил Дроган. — Но почти. Само ваше княжество оказалось забыто.
Алая Таша устало вздохнула.
— Не знаешь ли ты, откуда появился Чёрный лес? — подала голос Герда. — Мы пришли сюда, чтобы выяснить это.
Белоснежные пальцы Таши сжали каменный подлокотник.
— Освободите меня, и я дам вам ответы.
Стейн рассмеялся.
— Нет уж, не так быстро! Освободить древнюю нежить? Что может быть глупее?
— Что ты будешь делать, если окажешься на свободе?
Таша пошевелилась, отчего бронзовые цепи натянулись, и крючья глубже впились в плоть.
— Всё, чего я хотела, это строить, — тихо и грустно ответила она. — Возможно, я и вовсе не выживу, если покину это место. И всё же смерть милосерднее такого существования. Веками я вспоминала все книги, что когда-либо читала. Все проекты, что так и остались незавершёнными. Я не могу так больше. Рано или поздно безумие охватит меня, превращая в бездумное чудовище. Я не хочу такой судьбы. Если сомневаетесь — лучше положите конец моему существованию. Если же вы окажетесь настолько милосердны, что отпустите меня, я уйду, чтобы более никогда с вами не встретиться. Буду путешествовать, изучать этот новый мир. И строить, пока время позволит мне.
Дроган и Стейн стояли в нерешительности над прикованной к трону женщиной.
— Отец, пожалуйста, — тихо попросила Бенгта.
Наконец, Дроган решился.
— Хорошо. Мы освободим тебя.
— Кажется, это стоит обсудить, — проворчала за его спиной Велимира.
Стейн внимательно смотрел на старого товарища. Затем кивнул.
— Я доверюсь тебе. Сделаем это.
Вскоре тяжёлые бронзовые цепи упали на пол. Впервые за столетия, Таша поднялась на ноги, пошатнувшись и едва не упав, и вытянулась во весь рост, оказавшись почти наравне с Дроганом.
— Время выполнить обещание, — напомнил Стейн.
Таша растирала мышцы, хотя Дроган сомневался, что нежить действительно в этом нуждается.
— Что ж, я сказала, что дам вам ответы, и вы их получите. Хотя и не совсем те, что искали.
При этих словах Стейн нахмурился и опустил ладонь на рукоять меча. Однако Таша подняла руки в примирительном жесте.
— Мир! Я не желаю сражаться с вами, но и не могу дать всех ответов. Знаю лишь, что та, кто точно может рассказать о произошедшем, находится дальше. Вы уже почти дошли. Ещё немного, и тайна откроется перед вами. Но прежде осталось ещё одно препятствие. За этой дверью находятся склеп Верховного Мучителя, Атариса Агарона. Некогда он занимался пытками и был самым высокопоставленным жрецом Энкиму. Именно он приковал меня здесь. Этот человек выглядит безобидно и даже дружелюбно, но помните — не доверяйте ни единому его слову. Потому как слова его смертоноснее любого яда. Атакуйте, как только увидите. Не дайте этому человеку запутать вас и смутить. Если у вас получится его миновать, вы окажетесь во внутреннем святилище, где нашла своё пристанище Асхильд. Она расскажет о Чёрном лесе, если сумеете с ней договориться. Открою вам ещё одну тайну — во внутреннем святилище есть потайная дверь, через которую вы сможете попасть наружу. Так, чтобы не пришлось проходить весь путь обратно. Она находится за шпалерой с изображением мужчины, держащего в руках книгу. Думаю, этих слов достаточно, чтобы отплатить за мою свободу. Идите с миром, и пусть между нами не будет вражды.
— Красиво говоришь, — хмыкнул Стейн. — Откуда нам знать, что ты не пытаешься выкрутиться?
Алая Таша приподняла голову, одарив предводителя наёмников высокомерным взглядом.
— Я — дочь великих строителей и вождей. Моё слово высечено в камне. Я никогда не лгу. Я сказала, что дам ответы, и вы их получили. То, что они — не те, на которые вы рассчитывали, не моя вина.
— Кажется, это и называется «выкручиваться», — проворчал Стейн и оглянулся на своих товарищей.
Дроган отметил, что «Сумеречные коты» выглядели жалко, как никогда. Вряд ли горстка выживших вообще могла теперь носить славное имя отряда. Уставшие, измученные люди, молча смотрели на своего предводителя. Вздохнув, Стейн махнул рукой, убрав её с эфеса меча.
— Иди, куда хочешь. Доброй дороги.
Алая Таша с достоинством кивнула.
— Ты принял мудрое решение и не пожалеешь о нём. Да пребудет с вами удача.
Не добавив ни слова, строительница падшего города развернулась и скрылась за дверью, отправившись в сторону зала, где в безмолвии замер верховный палач. Дроган лишь надеялся, что она сможет пройти мимо него. В конце концов, Алая Таша оказалась единственной, от кого они дождались хоть какой-то помощи в этом месте.
Дроган покрепче перехватил топорище. Что ж, пусть Таша найдёт своё место в новом для неё мире. А им оставался последний рывок.
Глава 32
Длинный зал, в котором они оказались, походил на пещеру, напоминая о том, что подземная часть храма была вырезана в скале. Пол был неровным, каменистым, не облицованным плитами. Стен едва коснулся резец древнего ремесленника. Ряды колонн по сторонам, поддерживавшие потолок, выглядели грубо и явно остались не завершёнными.
Тот, кому доводилось бывать в подземелье, где потолок нависает над головой, а стены сдвигаются по бокам, навсегда запомнит чувство, когда камень будто давит на тебя несокрушимой, первозданной мощью. Оно лишь отдалённо напоминает страх, и родилось в те древние времена, когда далёкие предки людей ещё не обрели речь. Если для этого ощущения, взывавшего к первобытным инстинктам, и было придумано слово, Дроган его не знал. Он лишь непроизвольно вжимал голову в плечи, безмолвно кляня себя за слабость. Пройдя сотни опасностей, много раз глядя в лицо смерти, он так и не смог до конца избавиться от леденящего ощущения давящей каменной массы.
Словно
