— Не надо меня пугать, — отозвался Борво.
Предупреждая новую склоку, Данан обратилась к командору:
— Есть ли хоть какой-то шанс их остановить? Я имею в виду исчадий.
— Да — найти Темного архонта раньше них, — отозвался не кто-нибудь, а гном. Редгару он внезапно начинал нравится все больше.
— Так чего же мы ждем? Мы же выпили кровь исчадий, чтобы чувствовать их, — врубился Борво бодрее, чем прежде. — И каждый из нас — ну, я имею виду, кроме тебя, Хольфстенн, — уже не раз слышал зов этой скотины!
В этом была правда.
— Так ли зов? — скептически переспросила Данан. — То рассуждения, то угрозы.
— Это только по первости, — заметил Дей. — Потом он изменится. У всех меняется.
— Командор Тальвада говорила, что, когда Архонт просыпается, зов совсем иной, — философски добавил Редгар. — Но мне пока не доводилось проверять.
И хотя, в целом, было любопытно, кто такая командор Тальвада, Борво волновало другое:
— Какая разница, на что похож этот зов, если мы можем его слышать в точности, как исчадия?!
Командор посмотрел на Борво так, что тот почувствовал себя сомнительного качества хрусталиком в руках опытного ювелира.
— Разница в том, — сказал Редгар, — что, выпив кровь исчадий Пустоты, мы частью стали похожи на них, но только лишь частью. Мы, как и они, слышим зов Архонта, и та часть нас, которая оказалась осквернена, на самом деле чает его пробуждения. Поэтому на начальном этапе после обращения смотритель чаще слышит зов как увещевания, обещания и попытки соблазнить чем угодно на свою стороны.
В подтверждение слов командора Дей кивнул и добавил:
— Меня он долго соблазнял обещанием короны.
— А мне… — растерянно вставила Данан и вдруг осеклась, напуганная осознанием. Ред продолжил за неё:
— А ты маг Кошмара — особенно ценный экземпляр, с одной стороны, и удобный — с другой. Ты приучена к тому, что тебя боятся или даже ненавидят многие люди, включая колдунов из иных школ. Поэтому ты избегаешь демонстрировать пределы своей силы. И архонт твердит, что твое место было бы в их кругу, в Консорциуме, соблазняя магической свободой, какой обладали все теократы Империи.
Данан выглядела ошеломленной и Редгар предпочел пока не давить на мозоль.
— Тем не менее, сознание разумного существа останавливает часть нашей сущности, пораженную Пустотой, контролирует её и подавляет. Это необходимо, чтобы мы могли оставаться людьми и, когда найдем архонта, не слиться с ним, а сделать то, что положено.
— Но из-за этого вы не можете понять, откуда исходит этот зов? — не столько спросил, сколько заключил Хольфстенн. Редгар глянул на него с глубоким интересом — похоже, слушает очень внимательно. Редкое качество для гнома — слышать кого-то, кроме себя.
Командор несколько раз кивнул, а лишь потом ответил:
— Увеличение дозы скверны при посвящении гибельно. Даже то, которое мы принимаем — чрезвычайно опасно, вы сами помните. Пить её впоследствии — верный путь в ряды исчадий. — Редгар перевел глаза на Данан. — Как для тебя раз за разом высасывать Увяданием жизнь из существ, не растрачивая потом их силу. Путь в никуда.
Данан ответила безотчетно:
— Да, я понимаю. — Было видно, что она задумалась о чем-то совсем другом.
— Выходит, нам нужны исчадия, чтобы найти Архонта? — уточнил Диармайд.
— Именно. Мы вынуждены постоянно бдить, следить за ними, смотреть за ними, чтобы в нужный момент суметь предугадать, куда они направятся освобождать Архонта, и броситься туда раньше них.
И только тут до Борво, наконец, дошло:
— Вот почему ты оставил всех Смотрителей на юге.
Ну, слава Вечному Создателю, улыбнулся в душе Редгар.
— Да. Мне нужно взять след.
— Тогда, выходит, — продолжил гном, — по той же причине здесь, — теперь и он тыкнул в западную половину Ас-Хаггарда, — и не вычищают логово исчадий до конца. Чтобы, если каким-то чудом кончатся все другие исчадия в Аэриде, знать, где эта тварь пробудится снова?
Редгар ответил взглядом: да.
— Подождите-ка! — взбунтовался Борво. — А на кой хрен им вообще выслеживать исчадий, если их можно перебить, и тогда никто не сможет пробудить Архонта? Это же глупость! Или… — он испугался собственного предположения, — смотрители это что ли нарочно делают? Чтобы всегда пользоваться почетом?
— Борво, — с вселенским терпением обратился Диармайд, закатив глаза к пещерному своду. — Я понял: ты не просто заразился идиотизмом от Данан — она исцелилась, свалив его на тебя.
— То есть, — влезла чародейка поперек разговора, и Дей побоялся, что сейчас ему влетит. Но Данан завела речь совсем о другом. — Когда сознание смотрителя больше не может держать под контролем зов Пустоты, он сходит с ума? Поэтому все смотрители заканчивают жизнь на подземных путях Таз’Гарота?
Редгар посмотрел на Данан с трагической симпатией. Умница, девочка.
— Да, однажды мы все перестаем сопротивляться, потому что больше просто не можем.
Командор затих, не рискнув закончить мысль, но Данан додумала и сама: вот почему ему пришлось убить предшественника своей рукой в подземельях Аэриды. И вот почему командор так много лет — судя по словам Дея и самого Редгара, намного дольше большинства смотрителей — сохраняет контроль над отравой в жилах: нет в мире головы более ледяной, чем у наемника.
Чародейка снова умолкла, и, хотя она слушала общий разговор, было видно, что в голове у неё роились какие-то совсем другие мысли.
— И все-таки, нахрена нам выслеживать место пробуждения архонта, если можно просто перебить тех, кто его пробуждает?! — допытывался Борво.
— Хороший вопрос, — поддержал его Хольфстенн. — Признаться, я этого тоже никогда не понимал.
Редгар почесал голову, потом заросшие щеки и сказал так:
— Пагубу породили маги северной империи. Когда в свое время Ас-Хаггард захватывал власть на континенте и за его пределами, лишь одну страну он не смог покорить.
Дей сообразил сразу только потому, что в свое время в Цитадели проспал не все занятия по истории:
— Колдунов на юге.
— Да, маги Те-Альдина переживали нападения врага раз за разом и стойко отбивались от любой напасти. Темные Архонты, Борво, не бесконечны. Но как все обычные люди не зря побаиваются магов, — Редгар взглядом указал на Данан и снова перевел взор на молодого товарища, — так и смотрители не зря опасаются, что однажды маги Те-Альдина могут выкинуть какое-то непотребство не хуже Ас-Хаггардских теократов или исчадий и пробудить очередного изверга собственными силами. Поэтому пока не будет найден последний из Темных Архонтов, на западе Ас-Хаггарда всегда будут стараться поддерживать равновесие между смотрителями и исча…
