Редгар бы хмыкнул, если бы его всерьез не смущало одно обстоятельство:
— Я много времени в дороге думаю вот о чем. Мы столько уже прошли — особенно с вами двумя, — он указал пальцем поочередно на Данан с Деем, — а на исчадий натыкались всего дважды. И в первый раз еще до визита в Калагорн.
— А это что значит? — снова спросил Борво. Соображать после Усыпления было очень сложно и любое умственное усилие отдавалось в голове мучительной болью. Ох уж эти колдуны! — Что это все вовсе и не Пагуба? — спросил с почти детской обидой, что его и впрямь, в самом деле безжалостно обманули взрослые.
— Что возможно Пагуба начнется не здесь.
— Что?
— Я ведь неспроста оставил стражей с королем, Борво, — снизошел Редгар до объяснения. — Если призванный исчадиями архонт захоронен где-то на юге, на что указывали все признаки, то в случае атаки исчадий Драммонду потребуются смотрители. И для оповещения, и для борьбы. Тебе, может, кажется, что исчадия Пустоты — это сплошная одномастная волна безмозглых прожорливых тварей. И хотя ты в чем-то прав, в главном сильно ошибаешься.
Тут Ред сделал паузу и обвел глазами всех собравшихся, давая понять, что то, что он скажет — информация для всех крайне важная, включая гнома, который отныне стал частью отряда.
— Сообщество исчадий не похоже на человеческое или гномское, ему незнакомы родство, амбиции или угрызения совести.
— Так последнее и нашим сообществам не сильно известны, — заметил гном и, покумекав, добавил: — Особенно эльфам.
— У тебя на них зуб что ли? — спросил Ред, скосив на коротышку взгляд.
— Опыт, — уклончиво отозвался Хольфстенн.
— Ладно, — Ред пока махнул рукой. — Так или иначе, организация у исчадий есть, но это иерархия стаи. У них есть вожаки, командиры и даже генералы. Они не просто командуют теми, у кого нет и крупицы сознания — таких, конечно, большинство исчадий — они сокрушительны и опасны. Это руки Темного архонта, которыми он ведет свое поганое скопище, пока не пробудится. И еще у них есть колдуны, — Ред говорил так, что было ясно: он делится многолетним и бесценным опытом, за который и приобрел прозвище Тысячи Битв. — Послушники и адепты. Но страшнее всех — теократы. Именно они ищут архонта и при малейшей зацепке указывают генералам, куда вести толпы прислужников. Они нашли тот путь, которым орда размножается денно и нощно, они приручают на службу генералам неимоверных огров и даизгаров, и главное — они и есть воля архонта, — подчеркнул командор. — Поэтому, хотя они и умны, они не имеют собственных желаний, а, значит, не сражаются друг с другом и не борются за награды от чудовища, которое надеются призвать. У них одна воля на всех, и она руководит ордой исчадий Пустоты с одной целью — найти источник этой воли.
Редгар замолк, оставляя остальным впервые полновесно ощутить бремя смотрителя. Не тяготы походной жизни, и не сложности необъяснимого преследования со стороны короны, а ответственность перед Аэридой и главное — сущность обретенных врагов.
— То есть у них всегда у власти те, у кого больше мозгов, и при этом власть не воюет внутри самой себя? — негромко уточнил Хольфстенн и растекся в ухмылке: — Хо-хо, так эти чудища, я тебе скажу, командор, ближе к идеальному обществу, чем все страны в мире!
Пожалуй, он станет отличным попутчиком особенно для таких ситуаций, подумал Ред и скупо улыбнулся в ответ.
Борво, однако, в рассказе командора волновало совсем иное:
— И там что ли правят маги? — Ситуация столкновения с бесконечным количеством бешеных колдунов его явно ввергала в уныние.
Вместо ответа Редгар хмыкнул, затягивая с ответом и явно подбирая слова. Потом посмотрел на Данан, перехватил её взгляд и сказал:
— Маги правили многими странами. И даже империями.
«Отличный ход, командор!» — хотел было ляпнуть гном, встряхнув кулаком, но смолчал, не став портить командору момент.
Данан, выдерживая взгляд Редгара, с трудом могла сосредоточиться на том, что еще необходимо прояснить, и даже жевать прекратила, хотя кусок вяленной баранины замер у неё в ладони недоеденным. Горло перехватило комом, и она не сразу смогла сказать:
— Включая ту, — голос звучал серьезнее, чем можно было ожидать, — которая и породила Пагубы. — Она, наконец, отвела глаза от командора и, похоже, вспомнила, как дышать.
— Да, — признал он с досадой — то ли от истины предположения женщины, то ли от того, что утратил её внимание.
— О чем вы? — спросил Борво.
— Если я правильно помню историю, — заговорила Данан, — орден Смотрителей Пустоты вырос когда-то из городской стражи Талнаха, потом в него вошли добровольцы со всей империи. Поэтому штаб Первого Смотрителя по-прежнему остается там? — она посмотрела на Редгара, будто бы спрашивая, но в душе знала, что просто искала повода снова встретится с ним взглядом.
— Все так, — ответил вместо командора Дей. Точно, одернула себя чародейка, она могла с тем же вопросом обратится к Диармайду! — Это своеобразный знак Ас-Хаггардского покаяния.
На заре времен силы сопротивления в гарнизонах страны, а также пришлые добровольцы всех рас, возрастов, полов и способностей, объединились против магического Консорциума теократов, которой привел к возникновению и исчадий, и Темных архонтов.
— Подождите-ка, — Борво мотнул головой, придвинулся ближе к остальным и перехватил карту, разложенную между Хольфстенном и Регаром. — То есть из-за этого мы не можем отсюда сразу двинуться в Ас-Хаггард? Ведь вот он тракт! — Борво указал пальцем на линию, ведущую напрямик вверх, на север к границе между Даэрдином и Ас-Хаггардом. — Талнах… — он нашел нужную отметину города, который был расположен в восточной части страны. — Талнах здесь, и ты говоришь, что всегда, — размышлял Борво вслух, наконец, соображая, — шел по главной дороге до определенного момента, а потом сворачивал на восток к озерникам Лейфенделя, чтобы выйти сюда… Что здесь?! — Борво перевел палец с Талнаха на западную половину Ас-Хаггарда и настойчиво потребовал ответа. Что ж, он имеет право знать, где погибнет случае неудачи или неподчинения, если Ред не заколет его раньше.
— Руины, — скупо ответил командор. — Когда-то именно в этой части располагались все крупные города, включая столицу Ас-Хаггарда, а с ней — административные кварталы, главные банки, здание Консорциума, академии магии — бессчетное количество, если верить хроникам — невольничьи рынки и Цитадели Тайн.
— А Цитадель и академия магии… — начал Дей, не уловив.
— Раньше Цитаделями Тайн были библиотеки и артефакторские школы при них, — отозвалась Данан. Эту часть истории она знала отлично. — Вроде тех, в которых сегодня обучают созданию сфер телепортации.
— Многое изменилось с тех пор, — поддержал Ред, одновременно резюмируя. — Сейчас здесь сплошь руины, кишащие исчадиями Пустоты даже в мирные времена. Ас-Хаггардские стражи и смотрители держат оборону по всему периметру, насколько их хватает — именно потому они так редко отзываются на просьбы о помощи в борьбе с исчадиями из других стран Аэриды — но проникнуть в логово исчадий и уничтожить его раз и навсегда еще не удалось. С этой целью, кстати, все командоры Смотрителей могут использовать и используют это место для смертной казни провинившихся членов ордена. Смотрителя сопровождают до границы и сдают на руки местным собратьям. Те свое дело знают.
