– Будьте добры, скажите мне, почему вы не хотите выходить за меня замуж?
Она бросила на него скептический взгляд.
– Вы, должно быть, шутите. Существует бесчисленное количество причин, но самая главная – это то, что вы не любите меня, а я – вас.
– Вы слишком романтичная натура. Большинство из окружающего нас общества вступают в брак из-за множества причин и очень редко по любви.
– Я планировала выйти замуж по любви, а вы вовсе не тот человек, которого я смогла бы полюбить.
Иан внутренне вздрогнул от ее колкого признания, но внешне ничем не выдал себя и лишь пожал плечами.
– Полагаю, вы все еще любите Ричарда.
– Конечно же люблю.
Он представлял, насколько сильно. Хотя Тесс официально сняла траур по своему жениху, она все еще была привязана к призраку его кузена.
– Боюсь, тут уже ничего не поделаешь.
Она не ответила ему, и он протяжно произнес:
– Ваша проблема в том, мисс Бланшар, что вы чересчур идеалистичны.
– А вы – бессовестный циник.
– Так и есть.
Цинизм передался ему по наследству от небезызвестного отца. Любовь же – это дело личное.
Он не был влюблен в Тесс. Но он дико желал ее… Его поражало, насколько сильно он хотел эту девушку. Но вожделение – это вовсе не то же самое, что любовь.
Иана всегда раздражало его влечение к ней. И оно, скорее всего, станет еще сильней после того, как он ощутил Тесс в своих объятиях.
Ротэм откинулся в кресле, вспоминая, как бушевали его чувства, когда он ласкал ее на кушетке. С первой минуты вкус Тесс на его губах превзошел все ожидания, как и его реакция на нее. И хотя ее поцелуй был невинным, Иан никогда прежде не испытывал такого голода, такого лютого нетерпения. Герцог хотел Тесс уже много лет. Он мечтал о том, как возьмет ее, как растворится в теплоте ее тела…
Иан тряхнул головой, пытаясь совладать со своими мыслями.
– Значение любви слишком переоценивают, – сказал он ей.
– Даже если так, вы сами знаете, что мы бы никогда не сошлись характерами, – заявила Тесс. – Мы бы сделали друг друга крайне несчастными.
Иан подумал, что это, скорее всего, была правда, однако ничего не сказал в ответ.
– К тому же я вам явно не нравлюсь.
Это была полная чушь.
– С чего вы взяли?
– Вы всегда ведете себя так, будто испытываете ко мне неприязнь.
Лишь потому, что Ротэм пытался скрыть свое влечение к ней.
Вслух же он сказал:
– Ваше явное отвращение ко мне едва ли лестно.
– А у меня и нет никакого желания потакать вашему самомнению.
– Не стоит язвить, дорогая, – мягко произнес он.
Она покраснела, когда ее колючий взгляд встретился с его взглядом.
– Я просто констатирую факт. Уверена, что огромное количество женщин с удовольствием согласились бы на ваше предложение руки и сердца, но я не одна из них.
Иан задумался, сколько же дам не упустили бы шанс выйти за него замуж, не говоря уже о том, чтобы разделить с ним постель. Но только не Тесс. В этом и во многих других отношениях она была уникальна.
– Я вас понял, – спокойно констатировал он. – Вы не хотите становиться моей супругой. Но при этом вы забываете о возможных преимуществах.
– Каких преимуществах?
– В том, чтобы стать моей женой, есть много положительных моментов. Герцогине может сойти с рук намного больше, чем обычной молодой мисс.
– Я знаю, – ответила она, и в ее голосе прозвучала неприкрытая горечь. – Но я легко могу обойтись и без привилегий.
– Смогли бы вы отказаться от моего состояния, если бы ваша покровительница поставила перед вами ультиматум и пообещала отречься от вас? Я довольно богат, Тесс. Я даю слово, что буду оказывать финансовую поддержку всем вашим начинаниям, и я готов заключить брачный договор, который позволит вам потратить каждый фартинг на благотворительность, если вы этого пожелаете. Просто подумайте, сколько пользы вы принесете. Это может стать некоторым утешением, и вы будете продолжать сражаться с ветряными мельницами сколько душе угодно.
Судя по ее мрачному молчанию во время расхаживания по сцене, его довод не был для нее особо убедительным.
– Милая, присядьте, – сухо сказал Иан. – Вы испортите ваши туфельки.
К его удивлению, Тесс послушалась и присела на край кушетки. Она сидела прямо и напряженно, что указывало на едва сдерживаемое волнение, охватившее ее.
– Если вы отбросите эмоции и поразмыслите над этим здраво, – продолжил Иан, – то увидите, что наша скорая свадьба – это отличный выход из сложившейся ситуации.
– Я не желаю быть безразличной, когда речь идет о браке… Безвозвратном союзе длиною в жизнь. Он необратимо изменит абсолютно все.
– Вы успокоитесь, если я скажу, что мы могли бы рассматривать наше супружество исключительно как деловой контракт? Спустя некоторое время мы могли бы жить отдельно, каждый своей жизнью, если хотите.
Она насторожилась.
– Вы имеете в виду, что мы могли бы быть мужем и женой лишь формально?
Он думал несколько иначе.
– Брак должен быть узаконен, однако мы не обязаны делить ложе или даже жить в одном доме.
Иан не стал продолжать. Когда-нибудь он должен был произвести на свет наследника, чтобы передать свой титул, но сейчас счел неразумным упоминать об этом факте в разговоре с Тесс.
Что касается его требований к будущей невесте, то герцог планировал жениться когда-нибудь на нежной и спокойной женщине, которая имела бы такое же положение в обществе, как и он.
Вовсе не на такой женщине, как Тесс, – темпераментной и воодушевленной своими благими намерениями. Она не была кроткой и жеманной молодой леди, хотя и находилась в очень невыгодном положении и пыталась смириться со своей нежеланной судьбой. В остальном же она вполне соответствовала его требованиям к будущей герцогине. И он подозревал, что с физиологической стороны их брак мог бы быть более чем удовлетворительным.
В голове Иана возникла картина их первой брачной ночи. Он видел длинные блестящие волосы Тесс, ниспадающие на ее прекрасное обнаженное тело. Ее ноги обвивались вокруг него, пока он владел ею…
Отбросив нежелательное видение, Иан коротко подытожил то, что сказал ранее:
– Мы оба должны извлечь пользу из этой сложной ситуации.
После довольно длительной паузы Тесс тихо промолвила:
– Боюсь, вы правы.
– Мы должны пожениться уже завтра, до того, как сплетни уничтожат вашу репутацию.
На ее лице снова отразился испуг, но, по крайней мере, она не стала спорить. Иан взглянул на карманные часы, которые показывали почти час дня.
