– Забавной? – промолвил Иан. – В какой-то степени. Честно говоря, это просто невероятно, что я был настолько глуп, чтобы попасться на поцелуе с вами. Должно быть, я потерял связь с реальностью.
Его хмыканье было достаточно красноречивым.
– Что ж, а мне не верится в то, что вас смогли принудить к браку со мной, – добавила Тесс.
– В этом не было никакого принуждения.
– Тогда почему же вас беспокоит угроза скандала? Вы никогда не заботились о том, какого мнения о вас общество.
Ему было наплевать на уважение к себе, но Тесс – это совсем другое дело.
– Мне не все равно, что случится с вами. Леди Уингейт права. Ваша репутация будет разрушена, если вы не выйдете за меня замуж. Уж Перри позаботятся об этом.
На лице Тесс отобразилось крайнее разочарование. Она сделала шаг назад и присела на кушетку, в отчаянии прикрыв лицо руками.
– Уверяю вас, мне вовсе не смешно, – пробормотала она. – Мне хочется плакать.
– Не заставляйте меня успокаивать вас.
Тесс напряглась, как он и рассчитывал. Она подняла голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Иану стало легче от ее недовольства. Лишь подшучивая над ней, он мог сохранить свое превосходство.
– Если вы хотите превратиться в дырявый горшок, – продолжил он с манерной медлительностью, – то рекомендую начинать уже сейчас, чтобы успеть привести себя в порядок. Если ваши глаза будут красными и опухшими, когда мы объявим о свадьбе, то никто не поверит, что мы собираемся заключить союз по любви.
Взгляд Тесс стал серьезнее.
– Вы, вне сомнений, самый неприятный человек на свете, – процедила она сквозь зубы.
– Полагаю, это лишь с вашей точки зрения.
– Для меня имеет значение лишь моя точка зрения!
– Вы забываете о вершителях наших судеб в лице сэра Альфреда и леди Перри.
Она задумалась, хотя в ее глазах все еще читалась беспомощная злость.
– Стоит полагать, что в ваших же интересах помочь мне выбраться из этого ужасного положения, Ротэм.
– Сомневаюсь, что это возможно.
Его фатализм, похоже, начал раздражать девушку еще больше.
– Как вы можете оставаться таким спокойным? – язвительно спросила она.
– Уверяю вас, я далек от спокойствия, но нет никакого смысла сетовать на судьбу, если ее все равно невозможно изменить.
– У вас есть возможность повлиять на нашу судьбу. Все, что нужно, – это сказать леди Уингейт, что вы не согласны на брак со мной.
– Боюсь, мне придется разочаровать вас, дорогая. На моем счету много тяжких грехов, но я не дам погубить вас. Вы попали в эту постыдную ситуацию из-за меня, поэтому я должен это исправить.
«Я чувствую себя таким виноватым, черт возьми», – добавил про себя Иан.
Стиснув руки в бессильной ярости, Тесс воскликнула:
– Это так несправедливо, что я вынуждена выйти за вас замуж! Я не просила вас целовать меня.
– Но вы и не сопротивлялись.
– Я как раз хотела запротестовать перед тем, как нас прервали.
Иан вопросительно приподнял бровь. Красные щеки Тесс свидетельствовали о том, что она охотно участвовала в собственном соблазнении.
– Я знаю, что не должен был заходить настолько далеко, – признался Иан. – Но содеянное уже не исправишь. Мое имя сможет защитить вас.
Когда на ее прекрасном лице снова появилось страдальческое выражение, он немного смягчился:
– Не отчаивайтесь, милая. Никто и не подумает, что в нашем согрешении есть ваша вина. – Он улыбнулся и добавил: – Все считают вас святой.
– Я далеко не святая.
– Но вы являетесь образцом порядочности.
– Я была им до сегодняшнего дня. Как же ужасно, что единственная моя оплошность может стать причиной пожизненного наказания.
Иан согласился. Она не должна была нести на себе всю тяжесть общественного неодобрения. Если сравнивать их социальные пороки, то его проступки были в сотни раз хуже, однако их осуждали бы не так жестоко, как это могло быть с промахом Тесс. Почти всю свою сознательную жизнь он был бунтарем, но за свои безрассудства никогда не расплачивался. Безнравственность явно не сделала его изгоем. В конце концов, он был герцогом. Без постановления парламента даже убийство могло бы сойти ему с рук.
Усмехнувшись, он покачал головой. Ротэм презирал правила общества даже больше, чем презирала их Тесс, и он действительно сочувствовал ей из-за этой несправедливости. Но двойные стандарты по отношению к незамужним молодым дамам и влиятельным знатным мужчинам были суровой реальностью.
Он вернулся и встал перед Тесс, невольно чувствуя свое превосходство, потому что она сидела на кушетке и ей приходилось смотреть на него снизу вверх.
– Я не буду становиться перед вами на колено, но, поскольку я все же должен сделать официальное предложение, прошу вас, мисс Бланшар, ответьте, согласны ли вы оказать мне огромную честь и стать моей супругой?
– Нет.
После ее стремительного ответа его улыбка испарилась.
– Сейчас не время упрямствовать. Когда потенциальный жених просит у девушки руку и сердце, она должна улыбнуться, покраснеть и ответить: «Конечно, я согласна, сэр».
– Конечно, я не согласна, сэр, – настаивала на своем Тесс.
Веселье Иана улетучилось, и он, издав театральный вздох, поучительно произнес:
– Если позволите, я напомню вам о последствиях. Сплетни о нас уничтожат вашу жизнь. Никто не будет финансировать вашу благотворительную деятельность, не говоря уже о том, что вы потеряете свою главную покровительницу. А ваши шансы выйти замуж станут почти что мизерными, а может, их и вовсе не станет.
Он знал, что из всех этих угроз самой страшной для нее была вторая. Когда Ричард впервые отправился на фронт, она начала помогать семьям, чьи мужчины пошли воевать. Затем, после его смерти, она ушла с головой в работу, чтобы хоть как-то уменьшить свое горе, в результате чего благотворительность стала делом всей ее жизни.
Огорченная Тесс вскочила с кушетки и начала мерить шагами сцену.
– Должен быть еще какой-то выход. Возможно, мы можем обручиться, а потом отменим нашу помолвку…
– Таким образом мы просто отсрочим неизбежный скандал, – возразил Иан. – Учитывая мою репутацию, помолвка без последующего брака лишь усугубит ситуацию, особенно после того, что гости леди Уингейт увидели сегодня.
Тесс стиснула зубы и продолжила ходить по сцене. Глядя на нее, Иан решил, что было бы лучше позволить ей выговориться и выплеснуть злость. Рано или поздно она поймет, что у нее есть только один путь.
Он развернулся и присел в кресло, вытянув свои длинные ноги.
