— Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения. Зато у вас есть Келли.
При упоминании о дочери лицо Джулиана словно бы засветилось изнутри.
— Да… Келли — единственное, о чем я никогда не пожалею. Но вернемся к нашей истории. Как порядочному мужчине и джентльмену, мне ничего не оставалось, как предложить Изабелле руку и сердце. Не мог же я допустить, чтобы она сделала аборт и убила моего ребенка! Свадьба состоялась уже через пару месяцев.
— Пока последствия вашей… гмм… связи не стали слишком очевидны? — проницательно заметила Николь.
Джулиан кивнул.
— Именно. Тогда мне казалось, что я искренне влюблен. Но медовый месяц закончился, и вдруг мне пришлось столкнуться лицом к лицу с женщиной амбициозной, себялюбивой, капризной и расчетливой. Куда только девалась красивая молодая девушка, так кротко смотревшая на меня и ласково шепчущая о любви? Казалось, что отныне Изабеллу интересуют только деньги. Не я.
Николь вдруг словно озарило. Едва скрывая волнение, она воскликнула:
— Вы подозреваете, что миссис Киртон вышла за вас по расчету? — И тут же смутилась:
— Простите меня, ради Бога. Конечно, это не мое дело.
— Отчего ж? — грустно усмехнулся Джулиан. — Как говорится, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Да, я думаю… нет, уверен, что попался в заранее подготовленную ловушку. Изабелла только-только начинала работать манекенщицей, без особых перспектив и… гмм… особых задатков. Должно быть, я являлся для нее лакомым кусочком… Однако, как известно, после драки кулаками не машут. Мы женаты, у нас подрастает очаровательная дочурка.
— Жизнь постепенно наладилась, — понимающе кивнула Николь.
— Что-то вроде того. В конце концов, несмотря на все недостатки, Изабелла оказалась хорошей супругой. Она умна, утонченна, прекрасно образована, умеет поддержать любой светский разговор… Мисс Лейтон, вам нехорошо? Вы так изменились в лице!
Николь вдруг поймала себя на том, что едва не скрежещет зубами от злости. Я ревную, внезапно поняла молодая женщина. И едва не сползла со стула от неожиданности. Вот так новость!
Я приревновала чужого мужа к его жене? Пожалуй, пора обратиться к психоаналитику.
— Ничего, ничего, продолжайте, мистер Киртон, — вслух произнесла Николь, наконец обуздав эмоции и придав лицу непроницаемое выражение. — Просто у меня сегодня был тяжелый день.
— Может, отложим разговор на завтра? — с тревогой предложил Джулиан, — Вы отдохнете, выспитесь…
— Только не в этой жизни, — со смешком отозвалась Николь. — Наш шеф считает, что крепкий сон и полноценный отдых полезен только пациентам. А мы от этого становимся лишь ленивее и недисциплинированнее.
— Тогда постараюсь быть краток. Объективно оценивая ситуацию, у меня нет оснований жаловаться на жизнь. Единственное, что меня тревожит, — Келли. Изабелла слишком занята собой, чтобы уделять дочери достаточно внимания. Ребенок сыт, одет и обут, у него есть няня — чего же более? — считает моя жена. — Долгие задушевные разговоры, совместные игры, сказка на ночь, — все это незнакомо для Келли.
Николь осторожно поинтересовалась:
— А что вы?
— Конечно, по мере сил я стараюсь компенсировать ребенку недостаток материнской ласки. Каждую свободную минуту я провожу с дочерью. К несчастью, подобные минуты выдаются гораздо реже, нежели хотелось.
— Положение обязывает?
Джулиан усмехнулся.
— Точнее не скажешь. Нередко мне приходится даже ночевать в офисе. А между тем моя девочка страдает от недостатка внимания и ласки… Надеюсь, вы понимаете, к чему я клоню?
Николь задумчиво провела рукой по гладким светлым волосам, зачесанным в строгий пучок. Ее большие серые глаза смотрели прямо и серьезно.
— Кажется, да. Вы хотите найти женщину, гувернантку, которая хотя бы отчасти заменила Келли холодную мать и занятого отца.
— Мы понимаем друг друга с полуслова!
Однако Николь отрицательно покачала головой.
— Рано радуетесь. Я уже говорила, что данная роль не для меня.
— Мисс Лейтон, ради Бога…
— Нет и еще раз нет.
— Послушайте же! — Джулиан явно начал выходить из себя. — Разве я прошу о чем-то невероятном? Я уже много месяцев пытаюсь найти подходящую гувернантку. Однако до сих пор все мои поиски были безрезультатны. Одна из кандидаток оказалась чересчур строга, другая — легкомысленна, третья — откровенно глупа, а четвертая вообще внезапно выскочила замуж и переехала в другой штат.
— Только не надо повышать на меня голос! — в свою очередь вспылила Николь. Терпение трудно было назвать одной из ее добродетелей. — Я отказываюсь от вашего предложения, и точка. У ведь нет даже специального образования!
— Медицинское образование для гувернантки не менее важно, чем педагогическое, — возразил Джулиан. — Кстати, не вы ли отзывались о своей профессии как о тяжелой и неблагодарной?
Николь сердито сузила глаза.
— А еще как о любимой. И вообще, с какой стати вы вдруг возомнили себя вправе распоряжаться моей жизнью? Не буду отрицать, Келли — просто прелесть. Я с удовольствием возилась бы с ней, как с собственной дочерью. Но Келли не моя дочь. Вдобавок дети очень быстро растут. Прими я ваше предложение, через несколько лет необходимость в моих услугах отпала бы, и я осталась бы без работы. А кому нужен так долго не практиковавший хирург?
— Но…
— Никаких «но», — бесцеремонно прервала его Николь и неожиданно для себя выпалила:
— Я не собираюсь губить свою жизнь и карьеру ради сиюминутной прихоти какого-то миллионера!
Красивое лицо Джулиана потемнело. Ледяным тоном он спросил:
— Выходит, для вас я только миллионер с причудами?
Отступать было некуда. Николь храбро кивнула.
— Вы — первое лицо города. Я — всего лишь рядовой хирург в небольшой больнице. У нас не может быть ничего общего.
На миг Николь показалось, будто мужской подбородок дрогнул. Однако в следующую минуту лицо Джулиана вновь превратилось в непроницаемую маску. Бесстрастно он произнес:
— В таком случае извините, и всего хорошего.
— Приятно было познакомиться, — едва слышно пробормотала Николь и поспешно ретировалась за дверь.
Вот и закончилось мое знакомство с сильным мира сего, грустно размышляла она, направляясь в ординаторскую. Причем, следует признаться, далеко не лучшим образом. А всему виной ее невыносимый норов, о котором столько твердят миссис О'Донелл и доктор Невилл. Надо же, нахамить самому Джулиану Киртону! Патриция в обморок упала бы, расскажи ей об их ссоре.
Вот и не верь после этого в то, что у одиноких женщин характер с годами жутко портится…
Когда же закончился ее последний роман?
