И к чему была ее последняя фраза с пожеланием всяческих успехов в моей нелегкой профессии? А та неприязнь, которая отразилась во взгляде Изабеллы, когда последняя узнала, что перед ней находится спасительница мужа? Неужели это мне только почудилось?
Столько вопросов, и ни одного ответа… Впрочем, я не должна совать нос не в свое дело, напомнила себе Николь. Конечно, в поведении миссис Киртон много странного. Однако пусть с ней разбирается сам мистер Киртон. Как-никак, но Изабелла его законная супруга. А ее дело — сторона.
И все же, несмотря на принятое решение, Николь сжигало мучительное любопытство. А потому она не без удовольствия вспомнила о том, что Джулиан просил зайти к нему. Раз уж судьба распорядилась так, что ей поневоле пришлось стать свидетельницей чужих семейных тайн, не доведется ли узнать что-нибудь еще интересного?
Однако попасть в желанную палату удалось только по окончании смены. Едва Николь вернулась в больницу, как на нее свалилась куча работы. Сначала привезли пострадавшего с глубоким порезом ноги, затем была произведена пара несложных плановых операций, а под конец пришлось накладывать швы на разбитую губу двенадцатилетнего сорванца.
Николь начала уже всерьез задумываться над тем, не перенести ли визит на следующий день.
И только мысль о том, что Джулиан с нетерпением ожидает ее, желая поговорить о чем-то важном, заставила молодую женщину отбросить сомнения и постучаться в знакомую дверь.
— Я не слишком поздно? — вежливо поинтересовалась Николь, получив разрешение войти и аккуратно притворив за собой дверь.
Приняв полусидячее положение, Джулиан отрицательно качнул головой.
— Нет, что вы! Я давно жду вас, мисс Лейтон. Как Келли? Надеюсь, ей не слишком досталось за побег?
— Это с какой стороны посмотреть, — пожала плечами Николь. — Миссис Киртон очень расстроена непослушанием дочери. Так что малышке придется просидеть в одиночестве в своей комнате до ужина. Впрочем, судя по времени, Келли уже давно на свободе.
Джулиан едва заметно сдвинул брови.
— Похоже, вы не очень-то одобряете действия миссис Киртон.
— Это не мое дело.
— И все же вы считаете, что Изабелла слишком жестка с дочерью, — настаивал Джулиан. — Не бойтесь, будьте откровенны со мной.
— А я и не боюсь. — Николь с вызовом вздернула голову. — Однако это действительно не мое дело. Если миссис Киртон в воспитании детей чересчур жестко придерживается метода кнута, то корректировать ее поведение должны вы, а не я.
Джулиан тяжело вздохнул.
— Вот об этом-то я и собирался поговорить с вами.
Николь удивленно приподняла брови.
— Со мной? Но почему?
— Честно признаться, и сам не знаю. Но раз вам довелось очутиться, если можно так выразиться, в самом эпицентре событий и стать свидетельницей наших семейных неурядиц, то почему бы мне не поделиться именно с вами тем, что накипело на душе?
— Вам не кажется, что для этой роли более подойдет исповедник, нежели хирург? — язвительно поинтересовалась Николь.
Джулиан слегка поморщился.
— Ах, не будьте такой злючкой! Если бы вы не спасли мое бренное тело, священник остался бы без работы. Так что разрешите, прежде всего, покаяться вам, а уж затем позаботиться о спасении души.
Николь звонко рассмеялась.
— Оказывается, вы умеете удачно шутить не только по телевизору. Вот уж не ожидала!
Джулиан лукаво взглянул на нее из-под бровей.
— Говорят, когда женщина улыбается, она уже наполовину побеждена. Ну как, вы согласны помочь мне?
Разве тут устоишь?
— Ладно, уговорили. Но как? — развела руками Николь. — Что я могу сделать?
— О, очень многое… Надеюсь, вы понимаете, что наш разговор сугубо приватен? Пусть газеты склоняют на разные лады мое имя. Но мне не хотелось бы, чтобы писаки начали надоедать моим жене и дочери.
— О чем речь! — воскликнула Николь. — Итак, что же я могу для вас сделать?
Она ожидала услышать все, что угодно. Но только не то, что прозвучало в действительности.
— Я хочу, чтобы вы стали гувернанткой для Келли.
3
Судорожно сглотнув, Николь изумленно округлила глаза.
— Что?
— Вам не послышалось, — спокойно произнес Джулиан. — Я действительно предлагаю вам работу. Естественно, с достойной оплатой.
— Стоп! — Николь отчаянно пыталась разобраться в происходящем. — Подождите… Вы что, надо мной издеваетесь? Я хирург, а не няня! Кроме того, у меня уже есть работа, от которой я не собираюсь отказываться.
— Понимаю, мое предложение прозвучало для вас несколько… странно.
Николь фыркнула.
— Странно — не то слово. Я, медик с дипломом с отличием, никогда не соглашусь…
Однако Джулиан остановил ее выразительным жестом.
— Не спешите отнекиваться прежде, нежели выслушаете меня. Поверьте, идея с гувернанткой пришла мне в голову не сегодня…
— Так почему же вы до сих пор не наняли ее? — немедленно перебила его Николь, потихоньку заводясь. — Не смогли найти телефон нужного агентства?
— Не надо ехидничать, — устало попросил Джулиан. Его красивый лоб пересекли две глубокие складки. — Конечно, у Келли есть няня. На самом деле мне нужна не просто женщина, которая будет кормить, одевать и гулять с моей дочерью.
Николь недоумевающе нахмурилась.
— В таком случае я решительно отказываюсь понимать вас, мистер Киртон. Прекратите же говорить загадками и объясните, наконец, черт возьми, что все это значит!
— Вы правы, мисс Лейтон. Мне сразу следовало бы начать с самого начала. — Джулиан немного помолчал, собираясь с мыслями. — Это не очень длинная история. Так что я не отниму у вас много времени.
Николь беспомощно опустилась на стул возле больничной койки.
— Хорошо… Я слушаю вас.
— Отлично. — Поудобнее устроившись на подушках и устремив задумчивый взгляд в окно, Джулиан начал:
— Келли пять лет. С Изабеллой мы познакомились шесть лет назад, на вечеринке у общих приятелей. Как видите, все начиналось довольно банально, обычная интрижка… И, наверное, так же банально и закончилось бы, если бы не одно «но». Случилось непредвиденное: Изабелла забеременела.
Услышав последнюю фразу, Николь не удержалась и съехидничала:
— О Господи, какая неожиданность! Но ничего, зато теперь вы оба знаете, откуда берутся дети.
Джулиан слабо улыбнулся.
— Смеетесь? А зря. Мы ведь предохранялись. До сих пор ума не приложу, как же такое произошло…
Внезапно до Николь дошло, какую пикантную тему они обсуждают. Молодая женщина поспешно пробормотала:
