1
Через пару месяцев мне исполняется тридцать, а я по-прежнему одна-одинешенька. Личное счастье не сложилось. Детей нет. Квартирка по размерам подойдет разве что кошке, а зарплата, в общем-то неплохая, постоянно девается неизвестно куда. Конечно, я не транжира, однако…
Единственное, что остается в утешение, — любимая профессия. До сих пор не верится, что удалось занять вакансию хирурга. Выходит, не зря потратила столько лет на учебу и диссертацию. А если вспомнить, что в нашей больнице, единственной в городке, на каждое место огромная очередь, то есть вполне достойный повод гордиться собой!
А личная жизнь… Что ж, утешимся тем, что ежедневно спасаем жизни других.
Примерно так размышляла Николь Лейтон, коротая одинокий вечер за чашкой чаю с хлебцем грубого помола. Строгая диета запрещала съесть что-нибудь более существенное. Между тем целый день, проведенный на ногах, отзывался угрожающим урчанием в желудке.
Пытаясь прогнать дурное настроение, а заодно и образ аппетитного бифштекса с жареным картофелем, Николь прошла в гостиную и включила телевизор. Равнодушно переключив несколько каналов, остановилась на кабельном.
Надо же, вновь показывают Джулиана Киртона? Она с легким недоумением приподняла изящно очерченные брови. Четвертый раз за неделю! Впрочем, стоит ли удивляться? Ведь мистер Киртон — самая заметная фигура в нашем городке, затерявшемся на севере Миннесоты.
Николь часто смотрела программы, посвященные этому фантастически богатому бизнесмену и примерному отцу семейства. Много лет назад, еще в юности, Джулиан покинул родной край и отправился в столицу штата в погоне за так называемой «американской мечтой».
Необыкновенные трудолюбие и удачливость помогли юноше добиться невероятных высот. И лет пять назад он вернулся из Миннеаполиса с туго набитым кошельком, красавицей женой и очаровательной дочуркой.
А главное, с целью превратить захудалый заштатный городишко в один из культурных и финансовых центров Миннесоты.
За пять лет на посту мэра Джулиану удалось многое сделать. Он всерьез занялся развитием туристического бизнеса, восстановил производство мебели из местной древесины, превратив почти обанкротившийся мебельный комбинат в модную марку. Создал картинную галерею, которую препоручил жене, скучавшей в провинции.
Мистер Киртон вкладывал немалые деньги в развитие города, занимался благотворительностью, славился умом, был остер на язык и никогда не лез за словом в карман, отвечая на каверзные вопросы журналистов. Его популярность росла день ото дня.
Неудивительно, что Джулиана любит и уважает каждый без исключения, размышляла Николь, с интересом слушая интервью. Как бы хотелось поближе познакомиться со столь неординарной личностью!
А ведь помимо прочего мистер Киртон еще и весьма импозантный мужчина. Высокий, черноволосый, широкоплечий, с потрясающими голубыми глазами. Едва поддернутые сединой виски способны любую свести с ума… Кажется, ему около сорока пяти? Во всяком случае, возраст лишь прибавляет мужчине шарма.
Чего нельзя сказать о нас, женщинах, помрачнела Николь, невольно отвернувшись к окну. Правда, ей пока жаловаться не на что: кожа по-прежнему свежая и гладкая, морщин нет, мордашка в меру симпатичная, да и фигура ничего. Правда, не мешало бы сбросить пяток килограммов, набранных за последние годы.
Впрочем, она уже неделю сидит на строжайшей диете. Лишь один Бог знает, каких мучений ей это стоит. Зато месяц-полтора — и она вновь обретет былую стройность.
Тяжело вздохнув, Николь вновь повернулась к экрану. И сделала это очень кстати. Речь как раз зашла о личной жизни бизнесмена. Молоденький вертлявый журналист, как-то гадливо ухмыляясь, произнес:
— Мистер Киртон, ни для кого не секрет, что больше всего на свете вы любите жену и дочку. Ваша праведная жизнь давно стала притчей во языцех. Однако, как известно, никто из нас не безгрешен… Скажите, какой должна быть женщина, которая заставила бы вас позабыть очаровательную миссис Изабеллу Киртон?
Николь подалась вперед, с нетерпением ожидая, как отреагирует Джулиан на явно провокационный вопрос. Надо же, репортеры вконец распустились. И как только подобные вещи пропускают в прямой эфир!
Между тем Джулиан Киртон задумчиво потер подбородок.
— Хороший вопрос… Наверное, такой женщине должно быть около шестидесяти пяти. Этакая симпатичная старушка, невысокая, с седыми волосами, собранными в строгий пучок. Ее лицо покрыто сетью добрых морщинок. На губах всегда приветливая улыбка, а в духовке — вкуснейший пирог. — С удовлетворением взглянув на ошеломленные лица журналистов и зрителей, мистер Киртон со снисходительной улыбкой пояснил:
— Эта женщина — моя мать. Только она одна во всем мире мне дороже жены и дочери.
Зал взорвался аплодисментами. Николь мысленно также захлопала в ладоши. Молодец Джулиан! Ловко отшил беспардонного журналиста. Да, именно таким должен быть настоящий мужчина.
Амбициозен, но без излишней надменности, остроумен, но не язвителен, добр, но не простак, умен, однако не самоуверен. А кроме того, совершенен как духовно, так и физически.
Жаль, что я так и не встретила подобного мужчину. Пожалуй, ближе всех к идеалу был Рауль. Однако бедняжке явно недоставало самокритичности и чувства юмора.
Филипп оказался еще хуже… Подумать страшно, что случилось бы со мной и моей работой, прими я предложение этого неисправимого шовиниста. Стояла бы сейчас у плиты в окружении кучи ребятишек, а на карьере пришлось бы поставить большой жирный крест.
Ну, уж нет, лучше роман со скальпелем, чем банальное женское счастье. По крайней мере, до тех пор, пока я не встречу мужчину, настоящего во всех отношениях. Ведь где-то же, черт побери, должен быть мой Джулиан Киртон!
Вот только где?..
— Доктор Лейтон, пожалуйста, срочно пройдите в операционную.
Голос из репродуктора прозвучал словно гром с ясного небо. Закончив сложнейшую операцию всего двадцать минут назад, Николь сидела за чашечкой кофе. Конечно, подобный напиток не очень-то вязался с ее диетой. Однако лучшего способа расслабиться после напряженной работы молодая женщина не знала.
Надеюсь, случилось действительно нечто экстраординарное. Иначе кому-то не поздоровится, хмуро подумала Николь, отодвигая чашку в сторону и поднимаясь со стула. Нет тебе покоя ни днем, ни ночью…
Навстречу ей уже спешила медсестра.
— Доктор Лейтон, доктор Лейтон, скорее!
— Ну, что у вас опять стряслось? — на ходу бросила Николь. — Неужели, кроме меня, никого не нашлось? Я только что делала полостную операцию…
— Ой, Николь, когда узнаешь, что произошло, мигом забудешь об усталости! Только что в приемный покой доставили самого Джулиана Киртона!
