В тот же день друзья покинули загородный дом Синей Бороды. Прощаться с ними вышли четыре молодых вдовы, два бравых молодца и заплаканная, но счастливая Алёнушка. Алёнушка вручила Шурке золотой клубочек, повязала Лере на шею косынку и улыбнулась сквозь слёзы. Вдовы замахали платочками, драгун с мушкетёром взяли шпаги на караул, и только чёрный пёс злобно залаял из своего угла.
– Ступайте с миром, – сказала им вслед последняя жена Синей Бороды. – А мы, если доведётся, разбойников задержим и направим по ложному пути.
Добравшись до опушки леса, Шурка бросил золотой клубочек наземь и тот, тихо рассмеявшись, покатился меж деревьев. Друзья поспешили следом, потому что волшебный поводырь катился с приличной скоростью. Так они добрались до глубокого лесного оврага. И вот тут произошло непредвиденное. Клубочек подкатился к самому краю, неожиданно сорвался и ухнул с кручи вниз. Туда, где ощетинились острыми колючками густые заросли ежевики.
Мальчишки хотели было последовать за клубочком, но тот и не думал их ждать. Покатился, как ни в чём не бывало, дальше. Лишь тихий смех указывал, в какую сторону он направился. Но вскоре и смех затих.
– Клубочек путеводный, – взялся рассуждать Лера, – значит, должен не убегать, а вести нас по всем правилам.
– По каким правилам? – удивился Шурка. – Мы находимся в стране, которая расположена в совершенно невероятном пространственном измерении. Тут нет никаких правил. Понимаешь? Сказочный мир человеческой мысле-формы.
– Всё ясно, – насупился Лера. – Будем сами Макеевку искать.
Два товарища
Шурка приложил палец к губам: – Слышишь?
Лера прислушался и различил далёкий смех.
– Ага, – кивнул он и показал в сторону ближайших зарослей. – Кажется, там.
Друзья побежали на звуки смеха, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Смех исчезал в одной стороне, потом появлялся в другой, но с каждым разом делался всё явственней. Мальчишкам показалось, клубочек двигается зигзагами, чтобы их запутать.
– Всё равно догоним, – убеждённо бормотал Лера.
Но неожиданно смех пропал. Сколько друзья ни прислушивались – в лесу стояла зловещая тишина.
– Специально в саму глушь заманил и спрятался, – предположил Шурка.
– Такого быть не может, – не согласился Лера. – Он же добрый, смеётся всё время.
Шурка хотел вновь напомнить о непредсказуемости сказочного мира, но тут до их слуха донёсся тихий плач. Что за наваждение?!
– Ё-моё! – помотал головой Шурка. – Чего это он вдруг?
Лера пожал плечами, и друзья, осторожно ступая по усыпанной веточками лесной подстилке, пошли в сторону загадочных всхлипываний.
– Смотри, – показал Шурка на землю, когда плачущий, казалось, был совсем рядом.
В траве под ногами лежала золотая нить, которая тянулась за разлапистый куст шиповника.
– Наверное, застрял в кустах и освободиться не может, – предположил Лера.
– Угу, – кивнул Шурка и зажал нить в ладони. – Мы теперь прямо на него выйдем.
Обогнув куст шиповника, они, наконец, увидели источник рыданий. Увы, это был не золотой клубочек. Под кустом сидел и плакал самый натуральный футбольный мяч в чёрно-белый ромбик. Мальчишки застыли от ужаса.
– Инопланетный академик, – шепнул Шурка. – Надо сматываться.
– А клубочек? – напомнил Лера. – Он его, наверно, в плен взял.
Инопланетянин, между тем, не унимался и по-прежнему всхлипывал и сморкался. Осмотревшись, друзья поняли, что других тутьюковцев[12]поблизости нет.
– Стукнем его по макушке и отберём клубочек, – предложил Лера, поднимая с земли увесистый обломок ветви.
Подкрался к футбольному мячу вплотную, замахнулся и вдруг учуял ароматный запах поджаренной хлебной корочки. У Леры даже слюнки потекли, так ему есть захотелось. Он осторожно сглотнул слюну, но футбольный мячик, странное дело, услышал. Мигом отскочил в сторону и заорал, что было мочи:
– Я от бабушки ушёл!
– Я от дедушки ушёл!
– И от тебя, противный Лерка Стопочкин, уйду!
У Леры от услышанного дубина из рук выпала.
– Ты кто? – спросил он упавшим голосом.
– Я – Колобок! – объявил задорно мячик. – По коробу скребён, по сусеку метён, на окошке стужон[13]!
Подошёл Шурка.
– Никакой ты не Колобок, а самый натуральный инопланетянин, – сказал он, вооружаясь оброненной другом дубиной.
Колобок обиделся, расстегнул молнию и выпятил золотистое румяное брюхо.
– А это видал?! – сказал он с гордостью. – На сметане мешон да в масле пряжон!
– Просто я в маскировочной тужурке хожу, – пояснил он уже без пафоса. – Без неё мне шагу ступить нельзя. В лесу звери у-у-у какие! Проглотят – не подавятся. Животные, одно слово.
– А откуда ты знаешь, как моего друга зовут? – всё ещё не выпускал дубину Шурка.
– У меня это интуитивное, – признался Колобок. – Знать ничего не знаю, оно само по себе из меня вырывается.
– Ну, а плакал зачем?
– Да я тут давеча[14]с золотым клубочком познакомился. Такой миленький, – шмыгнул носом Колобок, вспомнив о своём горе.
– Ага, – наконец, пришёл в себя Лера, – вот почему он зигзаги выписывал. Значит, это ты ему голову морочил?
– Да ничуть! – запротестовал Колобок. – Мы с ним катились бок о бок и беседы всякие вели. Интересная личность. А потом он вдруг исчез.
– Как исчез? – не поверил Лера и заглянул под куст шиповника.
Волшебного клубочка там не было. Вместо него Лера увидел конец золотой нити, над которой, по-видимому, и рыдал Колобок.
– Всё понятно, – заключил Лера. – Клубочек с тобой так заболтался, что не заметил, как зацепился нитью за какую-нибудь колючку и весь без остатка размотался.
– Что же теперь делать? – спросил трагическим голосом Колобок. – Горе-то какое!
– Да никакого горя, – оборвал его Лера.
Поднял конец нити и стал сматывать. Лишь только в его руках образовался маленький клубочек, он, этот клубочек, тотчас вырвался из его рук и покатился по земле вспять, похохатывая и наматывая на себя золотую нить.
