посторонился и пропустил девушку.
— Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мясо… — сказала девушка льстиво.
Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелеными глазами, полными безразличия, будто все это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.
— Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, — пожаловался Петенька, ступая за девушкой. — Кис, кис… — позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.
— По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полетам. С самого детства, — пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.
— Командир! На борту женщина! — возвестил добросовестный Кузьма.
— Конструктор, задержите старт! — скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.
Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чем-то своем, поднес ее к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
В горелке загудело синее пламя, звездолет оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:
— Постойте! Я забыл…
Но стремительный звездолет уже унес наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил все тот же смуглый незнакомец.
— Ну, видимо, и мне пора браться за дело, — пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.
Но тут его шлепнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.
— Продавец приключений! — воскликнул незнакомец озадаченно.
— Ба, да, никак, старый знакомый! — произнес в свою очередь старик.
— Нельзя ли потише? — попросил незнакомец, перейдя на шепот, и кивнул в сторону Эдика.
— Значит, прибавилось работенки? — спросил Продавец и, закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолет.
— Работенки-то? Прибавилось работенки, теперь только поспевай, — ответил незнакомец загадочно и потер руки, видимо предвкушая удовольствие.
ГЛАВА IV,
в которой с юнгой и котом Мяукой происходят некоторые превращения
— Ой, вот это сюрприз! — обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.
«Биллион биллионов…» — хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились еще не искушенные молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано «Тормоза», — из-под клавиши вылетел низкий звук «до», а корабль продолжал подниматься над городом.
Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолету.
— Проверить тормоза! — распорядился между тем командир находчиво.
— Есть проверить тормоза! Тормозов нету! — немедленно откликнулся Кузьма.
— Превосходно, — сказал великий астронавт не теряясь. — Принимаю решение продолжать полет. Тем более, ничего другого нам не остается.
— С нашим командиром мы не пропадем, — с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потершихся коленях.
За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира, помимо его желания, временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил «собачий вальс». Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:
— Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.
— А как же вы? — спросил Петенька. — Очевидно, я, в свою очередь, должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.
— Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закаленный, — сказал великий астронавт усмехаясь. — А вы, девушка, следуйте его примеру.
Петенька «облачился» в акваланг и дисциплинированно полез в ванну с подсолнечным маслом. В звездолете стояло несколько таких ванн, на всякий случай.
— Смелее, смелее, — сказал командир девушке. — Масло смягчает перегрузки.
— А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, — заявил Саня, становясь рядом с командиром.
— Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только командир имеет право на самые сложные трудности? — непреклонно возразил астронавт.
— А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле, — сказал Кузьма простодушно.
— Слушаюсь, командир! — хитро ответил Саня, а сам, вместо того чтобы подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда Витальевича.
И тут начались перегрузки. Сквозь слой прозрачного масла Петенька увидел, как на его дядю принялся давить небесный потолок. Но командир не уступал: он стиснул зубы, побагровел, натужась, уперся ногами в пол. В его глазах сверкали озорные искры. Петеньке казалось, будто дядя весело шепчет:
«А ну посмотрим, кто кого?»
Он стоял точно Атлант и, набычившись, держал на горбу весь небесный свод, пока звездолет не вышел на орбиту. Когда перегрузки закончились, командир отряхнулся, расправил плечи и позволил выйти из масла.
А с юнгой произошло нечто поразительное. Саня теперь походил на отражение в кривом зеркале, точно угодил в комнату смеха. Он стал низеньким — с табурет, и толстым, с широкими щеками и пухлыми коротенькими ножками. Он прятался за стулом, стесняясь своего вида. Девушка так и покатилась от смеха.
— Ничего нет смешного, — буркнул юнга обиженно.
Астронавт покачал головой и сказал всем в назидание:
— Друзья, теперь вы сами видите, к чему приводит непослушание.
— Я больше не буду, — виновато промолвил Саня, переминаясь на коротеньких ножках.
— Ничего, это дело поправимое, — сказал командир. — А ну-ка, штурман, возьмите юнгу за ноги. Только не перекручивать, это вам не белье!
Он ухватил Саню за голову, штурман — за ноги, и
