сила, которая не давала нормально дышать, ослабила своё воздействие, стоило мне договорить. Не исчезла полностью, как бы предупреждая, чтобы не делала глупостей, но уже хоть что-то. Да и не саму себя, Кристину Маркову, я отдавала в дар, а Кристабель. Так, что если эта клятва имеет какую-то силу, подействует та на неё, а не на меня. И это хорошо. Интересно, как долго продлится эта перекличка, и коснётся ли она парней?
Как выяснилось, да. Когда последняя из девушек произнесла свои слова, распорядитель полуобернулся к молодым людям и назвал первое имя:
— Эр Арго Нейл!
Из второй группы разномастно одетых избранных шаг вперёд сделал невысокий, худой и светловолосый молодой человек. Чуть поклонился всем тем, кто сейчас взирали на него из глубин своих капюшонов, после чего произнёс:
— Я, Арго Нейл, третий из наследников рода Нейл, принимаю свою избранность и клянусь, что не посрамлю честь своей семьи. Буду служить верой и правдой Владыкам пяти морей, пока будет на то их воля.
«О, как!» — невесело хмыкнула я про себя, услышав прозвучавшую клятву. — Девиц, значит, гады морские к себе в постель забирают, а парней они берут в слуги. Мило, очень мило! И почему, хотела бы я знать, всё обстоит именно так? У обладателей хвостов и жабр своих женщин не хватает, как и прислуги, раз они с суши и тех и других таскают? Эх, и у кого бы подробности узнать?
Погрузившись в свои размышления, я пропустила представления остальных парней и очнулась только тогда, когда вновь заговорил распорядитель. Он сменил один свиток на другой и, повернувшись лицом к туману, принялся читать:
— Владыки пяти морей! Примите этих невинных дев, и сильных духом молодых людей, во имя мира между нашими народами! Не топите нашу землю водами морскими, не рушьте дома, и не губите жизни человеческие! Услышьте мои слова и откройте путь для избранных!
На последних словах мужчины со стороны моря послышался какой-то низкий гул, от которого по воздуху прошла волна вибрации. Очень захотелось обернуться, чтобы своими глазами увидеть творящееся за спиной, но знакомая сила, что принадлежала ненавистному мне магу, не дала возможности пошевелиться.
Причём, похоже, не только мне. Остальные девушки, если судить по появившемуся напряжению в фигурах, также испытали на себе стороннее воздействие. Видать, остальные маги об этом позаботились. Тут ведь никому ни обмороков, ни истерик не нужно было.
А на море между тем что-то продолжало происходить, если судить по зрителям, головы которых были повёрнуты строго прямо, а не в сторону избранных.
«Да, что такое-то! — билась в голове паническая мысль. — Там Владыки лично за своими Дарами прибыли что ли? Дайте уже, наконец, обернуться! Неизвестность пугает похуже самых страшных монстров!»
И этот мой безмолвный протест будто услышали. Распорядитель, умолкший было после своей торжественной речи, подошёл к нам, девушкам, и зачем-то раздал каждой по свече. После чего взял за руку ту, которая произносила свою клятву первой, и повёл за собой. В то время как остальные остались стоять в шеренге.
Следом за Камрин, спустя пару минут, увели Нелу, и меня внутренне затрясло. Девушек забирали согласно списку, а значит следующей буду… я? Что увижу, когда смогу обернуться? Или, быть может, кого?
***
Ничего страшного, обернувшись, я не увидела. Ни монстров, ни одного из Владык лично. А вот за кое-что интересное взгляд зацепился. И этим чем-то оказались пять арок, что стали видны в поредевшем тумане. Они брали своё начало где-то на морских глубинах, и незыблемыми монументами возносились к небесам. Жуткое и, вместе с тем, производящее впечатление зрелище.
От созерцания которого меня отвлёк распорядитель, тихо поторопив:
— Быстрее, эри! У вас ещё будет возможность полюбоваться на один из Сводов Чистоты вблизи.
«Своды Чистоты?» — промелькнуло в моей голове недоуменное, пока шла следом за своим сопровождающим к тому краю пристани, за которым начиналось море.
А стоило того самого края достичь и увидеть покачивающуюся на волнах лодку, ощутила, что мои брови ползут вверх. Они тут все с ума посходили, или как? Неужели собираются всерьёз отправить нас, девушек, к тем самым Сводам Чистоты вот на этом? В лодках, у которых даже вёсел нет? Как ими править-то?
Видимо, да. Во всяком случае Камрин и Нела уже сидели в одной такой, держа в руках по зажжённой свече.
— Да быстрее, эри! — теряя терпение, подтолкнул меня к краю пристани распорядитель. — Вы задерживаете остальных! Дайте вашу свечу и садитесь!
«Сам садись в это утлое судёнышко, которое первой же настоящей волной перевернёт!» — мысленно огрызнулась я, не в силах сделать этого вслух.
И, направляемая сильной мужской рукой, полезла в лодку. Едва не упала, запутавшись в длинном подоле своего многослойного наряда, а стоило только сесть на нос предоставленного плавсредства, мне незамедлительно сунули в руки зажжённую свечу.
— Держите, эри Гайре! И следите, чтобы она не потухла, это важно!
«Кому?» И что будет, если это всё-таки произойдёт?» — мысленно воскликнула я. И вскинула на мужчину вопросительный взгляд, в надежде, что тот даст хоть какие-то пояснения.
Но тот предпочёл его проигнорировать и просто отвернулся. Распорядителя ждала следующая избранная, в то время как моя персона похоже вовсе перестала для него существовать. Гад! Все гады, и тот старикашка-маг, что продолжает меня контролировать, в первую очередь.
Насупившись, устремила взгляд туда, где виднелись арки и задумалась, что будет ждать за ними? Как мы попадём к загадочным морским Владыкам? Ведь те, если исходить из названия, живут где-то в море, а мы всё-таки люди и дышать под водой не можем. Или сможем, после прохождения через одну из арок? Что если это не просто проверка на невинность, но и способ изменить выбранных девушек?
Последняя мысль меня откровенно ужаснула, и я поспешила выкинуть её из головы. Вот, что делает с человеком вынужденное ожидание. Сама напридумывала себе ужасов, и сама же испугалась.
Перевела взгляд на девушку, которую распорядитель как раз подвёл к «моей» лодке и поняла, что, похоже, ни одна тут боюсь. Шатенка, в бледно-голубом наряде, выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок, и мужчине пришлось едва ли не на руки её брать, чтобы усадить на сидение.
А как только избранная оказалась на месте, лодка, будто повинуясь чьей-то воле, отплыла от пристани. Уступила место следующей, которая показалась из тумана. Посадка пассажирок, отъезжающих в неизвестность, продолжилась. Пока, наконец, все пять лодок не оказались заняты.
А стоило последней из девушек сесть,
