на этот вопрос нашёлся тут же. Старик, закончив бубнить свою абракадабру, вдруг неожиданно больно щёлкнул меня по лбу. Не сдержавшись, я вскрикнула, а тот довольно улыбнулся и заметил:
— Ну, вот. Теперь, иномирянка, никто не усомнится, что ты — эри Кристабель Гайре.
Зло заскрипела в ответ зубами, не имея возможности прореагировать иначе, а мгновением позже к нашему с магом обществу присоединилась хозяйка дома. На ней, поверх платья, оказался надет длинный тёмный плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном, который полностью скрывал лицо.
Женщина, не глядя на эра Сина, поправила у меня на груди жемчужину, взяла за локоть, словно я могла куда-то от неё убежать, и молча вывела из дома.
***
Город иного мира оказался странным. С узкими запутанными улочками, выложенными брусчаткой, и узкими же потрёпанными временем домами в два, максимум три этажа. Они буквально налипали друг на друга, словно строители старались занять каждый кусочек суши. Что навело меня на мысли об одной стране моего мира, где свободной земли очень мало, а жителей много, и потому в городах дома вот точно также близко строятся. Неужели тут схожая ситуация?
Впрочем, все мысли о том, как живёт местное население, вылетели у меня из головы, стоило его увидеть. Люди дружными ручейками двигались в одном направлении. А ещё абсолютно все, как женщины, так и мужчины, оказались облачены в точно такие же, как и у эри Гайре, плащи с низко надвинутыми на голову капюшонами. Неужели все они тоже идут на пристань? Посмотреть, как Дары Владык раз и навсегда покинут родную землю?
Как оказалось, да. Весь город собрался проводить избранных, что со стороны здорово походило на поминки. А сама пристань, за которой плотной пеленой висел совершенно непроницаемый туман, своим видом напоминала эшафот. Где, к моменту нашего с эри Гайре появления, уже собралась часть приговорённых стать Дарами моря и его Владык. Разряженных в пух и прах, словно это была их последняя возможность красиво одеться.
Увидела я и того самого распорядителя, которого упоминал эр Син. На нём одном был длинный алый плащ. А вот кем являлись пятеро мужчин в синих накидках, что стояли между основным людом и «эшафотом», было не понятно. Охрана, или деятельные участники предстоящего ритуала? Наверное, всё-таки, первое. Будут следить за тем, чтобы и Дары вели себя хорошо, и их родня не создавала проблем.
Внутренне передёрнулась, подумав о том, что среди этих людей может оказаться и эр Син, я вместе с матерью настоящей Кристабель подошла к сходням пристани. Получила лёгкий, но ощутимый тычок в спину (дающий понять, что следует делать дальше) и стала подниматься наверх, к остальным девушкам.
А те, надо сказать, пребывали в совершенно разном настроении. Кто-то улыбался и радовался своей избранности, а кто-то выглядел так, словно их действительно должны были вот-вот казнить.
Удивило меня и наличие парней в числе Даров. Зачем они Владыкам? Службу какую-то у них нести будут, или морские обитатели просто не делают разницы между женским и мужским полом?
Мотнула головой, прогоняя пришедшие в голову глупости, и повернулась туда, где должно быть море. Но его по-прежнему не было видно. Лишь у самого берега просматривалась полоска тёмной воды, подтверждая, что оно там действительно имеется. Интересно, на чём мы отправимся к загадочным Владыкам? Или всё будет гораздо проще, и нас всех элементарно скинут в воду?
От последней мысли откровенно передёрнуло, несмотря на то что я не просто хорошо, а отлично плавала и ныряла. Богатое воображение услужливо подкинуло картину, как нас, барахтающихся в воде и тумане, утаскивают за ноги на глубину отвратительные создания с жабрами, склизкой чешуёй вместо кожи и круглыми лягушачьими глазами. Бр-р… О чём я только думаю?
Поспешно отвернулась от тумана, который шевелился, постоянно двигался, точно живой, и заметила, что прежде неподвижно стоящий распорядитель отмер. Оглядел собравшихся людей, пробежался взглядом по нам, девушкам (словно считая количество), потом повернулся к парням, после чего сунул руку за пазуху, откуда спустя миг достал свиток, перевязанный алой лентой. Похоже, начинается. Пути назад больше нет. Остаётся собраться с духом и двигаться только вперёд.
Глава 7
— Жители Аластриона, приветствую вас! — разнёсся по округе громкий голос распорядителя. — Наступила очередная годовщина заключения мирного договора между нашим королевством и обитателями подводного государства. Десять прекрасных дев, и десять сильных юношей вскоре покинут родную землю и отправятся навстречу новой жизни. Давайте же узнаем их имена и пожелаем каждому из этих молодых людей счастливого пути!
Народ согласно загудел, а я напряглась, не имея ни малейшего понятия, что нужно будет делать. Посмотрела на распорядителя, в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку того, что должно последовать за его словами. И получила. Мужчина развернул свиток, который держал в руках, и зачитал:
— Эри Камрин Перт!
Головы «зрителей», услышав первое из имён, переместились с того, кто его произнёс, на нас, избранных, отчего резко стало неуютно. Мне, во всяком случае. А вот той из девушек, что выступила вперёд, видимо нет. Высоко вскинутый подбородок красивой блондинки в дорогом платье, расправленные плечи, и полное отсутствие напряжение в фигуре говорило о том, что она наслаждается происходящим. И голос обладательницы одной из десяти жемчужин прозвучал также уверенно:
— Я, Камрин Перт, старшая из дочерей рода Перт, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.
— Нела Оран! — прозвучало новое имя, и вперёд вышла следующая избранная.
Которая чувствовала себя отнюдь не так уверенно, как первая, и голос её дрожал, когда девушка произносила ту же самую фразу. А ещё я отметила, что при зачитывании очередного имени из списка распорядитель не упомянул приставки «эри». Простолюдинка, выходит?
Присмотрелась к девушке внимательнее, оценивая её симпатичный наряд, и отмечая общую бледность, когда до слуха донеслось знакомое имя:
— Эри Кристабель Гайре!
Горло знакомо сдавило, что дало понять: эр Син где-то близко и сказать что-то лишнее мне не позволит. Придётся подчиниться, как бы ни хотелось поступить иначе.
На дрожащих ногах, и чувствуя, как от нехватки кислорода начинает кружиться голова, я выступила из шеренги девиц. Сделала судорожный вздох и не менее срывающимся, нежели у предыдущей избранной, голосом произнесла:
— Я, Кристабель Гайре, старшая дочь рода Гайре, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.
Отступила назад, прикидывая в голове: правильно было называть себя старшей дочерью или следовало сказать как-то иначе? Мне ведь никто не давал о ней никакой информации. А впрочем, плевать! Главное, что
