отряд!»
— Кхм-кхм, господа…
Я вылезла из своего укрытия. Эти маленькие дядьки как будто до этого меня не замечали, вдруг выстроились полукругом, вытащили из-за спин топоры и оскалились. Вот у Артёма симпатичный ряд зубов с маленькими аккуратными вампирскими клычками. А у этих заострённые треугольники, разбросанные по челюсти, как семена для кур — то есть совсем не системно и хаотично.
— Вы меня понимаете?
Гномы сделали грозный шажок в мою сторону. Да они мне по колено! Только за счёт шапок до пояса кажутся. Поняла, кого мне напомнили — свирепых собачек породы чихуа-хуа. Да я их задавлю своими сапожищами! А зубищи у меня побольше будут! Я-то для них великан, и тоже, может, нечисть какая. Топаю ножищей и сама скалюсь похлеще их.
С душераздирающими воплями они разбегаются в разные стороны, как бильярдные шарики, разбросав своё оружие. А что, если за моей спиной монстр, которого гномы испугались больше меня? Медленно поворачиваю голову на сто восемьдесят градусов…
Никого. Меня они испугались. Отчего-то так весело стало, и я от души расхохоталась. Собрала топорики, которые у меня в руке смотрелись словно необычные кухонные ножички. В договоре указывалось, что ничего своего, кроме одежды, я взять не могу, вот и буду собирать трофеи. За ведьмочку сойду в таком элегантном платье?
Направлением выбрала ту сторону, в которую двигались маленькие гномики, куда-то же они шли. Если солнце здесь работает, как в моем мире, то заката стоило ожидать уже через пару часов, а это значило, что нужно искать убежище и топать побыстрее.
Вскоре ноги принесли меня к кресту дорог с кривым указателем, судя по нему, налево пойду — к озеру «Рыбное место» приду, прямо пойду — в Лихославль попаду, а направо пойду — в рощу «Темнолес» забреду.
Везде с удовольствием побывала бы и обязательно вернусь к развилке, но пока, пожалуй, попытаюсь в столице Каверны отыскать место ночлега.
Лихославль меня удивил. Несмотря на то, что погодные условия и природа Каверны вполне совпадала с Имбовой, от города я ожидала эпатажа, движения, площади с тремя котлами для пыток и наказаний, вывесок с кастрюльками и рогами, ведьмовскими шляпами, летучими мышами, мечами, зельями и так далее. Удивительное в том, что ожидания нашли своё отражение в реальности. Я внутри моих любимых книжек!
С наслаждением прогулялась по площади из неровного огненного кирпича. Там как раз готовили котлы к казни, но убиение я смотреть не собиралась, это не входило в мои мечты. Только декорации и всё. Кого я только не встретила: кентавры в кафтанах, химеры различных сочетаний, от полуулитки-полуутконоса до стандартной мантикоры, суккубы, ведьмы, демоны, лешие, привидения, рыбохвостые, ещё гномы, лепреконы, гарпии, мохнатые полуволки и полумедведи — оборотни, одним словом, люди волшебной наружности, которых сложно было классифицировать. Ну просто красота, предел мечтаний.
Надышавшись определённого рода смрадом, нашла трёхэтажный грубо срубленный теремок, на вывеске которого парил чёрный несимметричный котёл, нарисованный рукой непрофессионального художника. «Грязная скамейка» — гласило название. Охотно верю, но надеюсь, что перины там пуховые.
В харчевне царила атмосфера гулкого трепета, столы все заняты, меж ними ловко снуют симпатичные официантки человеческого обличья, но то змеиный язык выскочит непроизвольно, то девять хвостов игриво промелькнут из-под подола. Иду прямиком к хозяйке за прилавком. Передо мной стояла не просто женщина, а величественная жаба в пышном платье и фартуке, исполнявшая свои обязанности с безупречным профессионализмом. Её взгляд предвещал строгость и решимость, заставляя меня забыть о любых буйных помыслах, которые могли бы возникнуть в моей голове.
— Здравствуйте, — говорю ей.
В это время она подливала золотую жидкость, похожую на дешёвое пиво. Хозяйка толкнула кружку существу, смахивающему на оборотня, языком притянула опустевший кубок и отправила его под стойку.
— Чаво тебе, странница?
— Ночлег ищу.
— Три вальда.
— Это что?
Жаба укоризненно помолчала.
— Ты откуда?
— Издалека.
— Из Оремуса поди?
— Чуть ближе.
— Вальды — это валюта. Нет вальдов, иди к дьяволу.
— А он подкинет монет?
Хозяйка то ли квакнула, то ли рыгнула, но мне в любом случае это не понравилось. Она вновь принялась разливать жидкость по бокалам, не обращая больше на меня внимания. Перспектива ночевать на улице не радовала. Возможно, стоит найти гномов и попытаться обменять топорики на деньги? Выбора-то нет особо. Я же продавец. Вспомнить бы, что мне там на обучении рассказывали. Тогда по Саньке страдала, слушала вполуха.
Ищу глазами карликов в колпаках. Ого, для них отдельные столики поменьше, такие и в нашем мире есть, только для дошкольников, с нарисованными буквами и цифрами. Когда я водилась с племянником, с трудом, но за таким вполне умещалась.
— Господа, гномы, — подсаживаюсь к маленьким дядькам.
— Ты кто ещё? — неожиданно басом ответил мне серобородый, на вид самый старший.
— Мне требуются деньги, а вам нужно это.
Разложила перед ними топорики.
Серобородый оглядел товар.
— Затуплены, вчера или сегодня ими работали. Старые, отняты у нищего клана. Последние из ограбленных — это Жмыры. Хрен им цена.
— А это больше трёх вальдов? — глупый вопрос, потому как после моих слов гномы бешено заржали, давясь и брызгаясь пивом, как газировка, вскрытая после тряски.
— Хрен — это ничто, дура. Ты откуда выперлась?
— Да я пошутила, — раскраснелась в ответ как редиска. — А вы-то что за клан? Знатный поди?
— Поди так. Наши предки спасли одну именитую принцессу от ведьмы, — шёпотом сказал сидящий справа от меня гном.
— Ничего себе, а фамилию вашу напомните…
— Клан Гольбеков перед тобой.
— Ага, приятно было познакомиться, прощайте.
Спешно покидаю таверну. Опростоволосилась уже несколько раз. Сначала ограбила нищих гномов, потом задавала идиотские вопросы местным, привлекая ненужное внимание, а сейчас не знаю, где мне переночевать. В конце-то концов, неужели ходить от прохожего к прохожему, как попрошайка, и клянчить ночлег? Вот сейчас кристалл бы мне пригодился, но я оставила его у Николая, ведь камень — это не предмет одежды. Его проносить нельзя. Кольцо, кстати, считалось возможным для попадания в Каверну. Странности.
В растерянности бродила по площади, казнь уже закончилась, и толпа расплывалась по своим делам. Меж тем солнце клонилось к закату. Видимо, мой разбитый вид привлёк ненужное внимание преступного элемента.
— Откуда будешь, красавица?
Меня за плечи приобнял кабашистый человек. В прямом смысле — вместо лица голова кабана, серая такая, с гноящимися глазками и редкими волосами по всей морде. Из пятака тоже торчали чёрные кусты.
