И лишь спустя несколько мгновений до Лукаша дошел смысл последних слов Гессера.
— Убить кого?.. — ажно поперхнулся слюной Лукаш. — Я, конечно, догадывался, что ты просто водишь нас за нос байками, но это уже слишком! Я немедленно отправляю депешу королю о том, что…
— Сядь и выслушай меня до конца, — что-то в голосе и взгляде Гессера заставило Лукаша нервно сглотнуть и упасть обратно на стул; сам же Гессер тем временем обратился к Тео: — Господин Явлински, вы не напомните, что именно послужило причиной Катаклизма?
— Есть несколько теорий… — начал Тео и слегка покраснел, поймав взгляды всех присутствующих. — Наиболее популярная гласит, что сам Создатель пробудился от Сна, в котором пребывал с момента сотворения нашего мира, ужаснулся от творящегося в нем греха и проклял всех живущих, навечно уйдя за пределы вселенной.
— Эту трактовку произошедших событий пустили в ход сторонники Новой Веры, — кивнул Гессер. — Они же сообщили, что отныне любой нелюдь или человек, умеющий хотя бы предсказывать погоду с помощью магии, несет в себе скверну, спасти от которой может лишь Троица. Однако нас интересует другая версия, согласно которой, несколько наиболее могущественных жрецов шрау решили связаться со Всеотцом и в ходе опасного эксперимента случайно нарушили несколько незыблемых законов вселенной, создав тем самым прорыв в другой план, из-за чего в наш мир и хлынула Хворь, изменяющая все живое.
— Так значит, у них все же получилось разбудить Создателя? — с интересом поинтересовался Морган.
— Получилось, но, увы, шрау слегка промахнулись и уж лучше бы та сущность оставалась в незабытье, — хмыкнул Гессер. — Уж не знаю, какое именно божество шрау удалось потревожить, но ясно одно: оно столь древнее, что имя его забылось даже в мифах, и столь опасное, что легко может уничтожить весь мир.
— И каким вообще хером мы должны прикончить подобную херь? — недоверчиво произнес Спайк, точно считая, что Гессер их просто разыгрывает. — Да и можно ли вообще замочить бога? Я, конечно, не трус, и за хорошие денежки готов начистить рыло кому угодно, но даже для меня это звучит уже слишком.
Гессер достал из-за пазухи небольшую металлическую шкатулку — размером примерно ладонь на ладонь — на каждый стороне которой рядами располагались квадратики с выгравированными рунами. Гессер завертел безделушку в руке — и, как оказалось, она состояла из вращающихся в разные стороны осей, что, тихо щелкая, бегали туда-сюда под тонкими пальцами Гессера.
— Этот куб — одно из немногих уцелевших достояний минувшей эпохи, — объяснил он. — На вид то простая игрушка, но внутри нее таится одно из редчайших и опаснейших заклятий — Золотое Пламя. Если собрать грани в нужном порядке — символы вспыхнут и через пять минут вырвавшееся наружу заклинание уничтожит любое живое существо в радиусе десяти лиг. Притом в обоих планах — как в материальном мире, так и на Той Стороне.
Дачс нервно икнул. Это ведь целый Келлен с тысячами жителей! Если вдруг что-то пойдет не так, собравшиеся в зале даже до городской площади добежать не успеют… Теперь каждый щелчок бил по слуху Дачса молоточком, предвещая возможную погибель.
— И вы собираетесь доверить столь невероятное оружие каким-то… наемникам? — протянул Лукаш; кажется, он хотел назвать собравшихся вокруг куда более смачно, но в последний момент передумал, поймав тяжелый взгляд Спайка.
— Именно это я и намерен сделать, господин верховный главнокомандующий, — произнес Гессер не терпящим возражений тоном, к счастью, хотя бы перестав баловаться со смертельно опасной безделицей. — Или по вашему я похож на шутника? Вам, друзья мои, необходимо будет пробраться в Исслейм, активировать шкатулку с Золотым Пламенем и как можно быстрее убраться куда подальше. Последнее — по возможности. Вопросы?
— Только один, — спустя несколько мгновений дружного молчания сказал Морган. — Кому из нас вы доверите хранить штуку, способную отправить на Ту Сторону целый город?
— Хороший вопрос, — усмехнулся Гессер. — Позвольте познакомить вас с последним членом вашего отряда.
Из тени в углу, чеканя шаг, вышел мужчина средних лет, одетый в рубаху с закатанными до локтя рукавами, штаны из грубой ткани и потрепанные походные сапоги, явно истоптавшие не одну лигу. Лукаш, как бывалый вояка, сразу же узнал бывшего солдата — по выправке и привычке ходить так, словно на поясе висят ножны. В короткой прическе и трехдневной щетине незнакомца уже гуляла первая проседь, взгляд же был внимательный, цепкий.
— Прошу любить и жаловать — Ленс Хоберт, мое доверенное лицо, — Гессер бросил ему шкатулку, которую тот поймал на лету и спрятал во внутренний карман куртки. — Именно Ленс будет возглавлять вашу группу, — «банду», мысленно поправил Лукаш, — и отвечать за успех всего предприятия.
— Ты хотел сказать — следить, чтобы мы не переубивали друг друга или же попросту не сбежали с деньгами, — заметила Птаха.
— Не думаю, что этот заморыш помешает нам сделать и то, и другое, — подмигнул ей Спайк и оскалил зубы. — А если попытается — чикнем по горлышку, скинем тело в ближайшую канаву и дело с концом. Как в старые добрые, да, Бел?
Птаха в ответ скривилась, но промолчала. Ленс же никак не отреагировал на неприкрытую угрозу, спокойно оглядывая сидящих за столом.
— Что ж, у каждого из нас был трудный день, — хлопнул в ладоши Гессер. — А вам, друзья мои, не помешало бы хорошенько отдохнуть перед дорогой. Вы выступите рано утром. Мои люди уже подготовили спальни и с удовольствием проводят каждого из вас прямиком до постели. Господин Ланге, господин Кляйн — позволите вас на пару слов?
Гессер вместе с Ленсом препроводили их в большой кабинет. Гессер уселся за массивный стол и жестом пригласил Дачса и Лукаша составить ему компанию. Они присели напротив, тогда как Ленс остался подпирать спиной закрытую дверь.
— Что ж, думаю, пора приступить к официальной части и зафиксировать наши договоренности на бумаге, — деловитым тоном произнес Гессер, достал из-за пазухи запечатанный тубус, ловко вскрыл ножом для бумаг восковую печать и вытащил наружу свернутый в трубочку пергамент.
— Я до сих пор не верю, что Адриан в здравом уме согласился участвовать в этом сумасшествии, — проворчал Лукаш, обмакивая перо в чернильницу. — Наемная убийца, грэлл, шрау, одержимый демонолог, оборотень и вор отправляются в кишащий нечистью город, чтобы уничтожить бога… Звучит как полный бред!
— Поверьте — владыка Адрина мыслит куда шире, чем вы думаете, — туманно произнес Гессер, глядя на то, как Лукаш выцарапывает свою замысловатую подпись.
— Искренне на это надеюсь, — вздохнул Дачс, ставя свою закорючку; взяв стоящую подле него свечу, он капнул воском на документ и приложил к бесформенному пятну перстень, закрепляя договор королевской печатью. — Но,
