* * *
Утерев со лба пот, смешанный с кровью, Джиро отстегнул доспех и отбросил его в сторону. Более в нем не было необходимости – лезвие меча Пепельного Короля разрежет панцирь, словно лист. Джиро никогда не видел подобного оружия. Длиною почти в четыре локтя, оно было выполнено из иссиня-чёрного неизвестного металла. В рукояти под светом пламени подмигивали яркие камни, а лезвие было исписано незнакомыми ему символами, которые то и дело вспыхивали зловещими огоньками. И чем яростнее атаковал хозяин, тем ярче сияли магические письмена на его клинке.
Вымотанный и взмокший Джиро еле-еле стоял на ногах. Тяжёлый густой воздух был настолько горячим, что казалось, махни он рукой чуть быстрее – и она в тот же миг пойдёт волдырями. Огромные горны вокруг ревели голодными зверьми, точно почуявши запах крови, растекшейся под его ногами. Но вот движения Пепельного Короля были столь же быстры и уверены. Даже будучи с ног до головы закованным в тяжёлые доспехи, двигался он ловко, словно кошка, а каждый его удар нес смерть.
Джиро ненароком взглянул на Отомо, пронзённого десятком стрел. Уже смертельно раненый, здоровяк успел убить последнего гиганта голыми руками. Однако когда тварь, на вид будто бы сшитая сразу из нескольких человеческих лет, упала на пол, Отомо рухнул вместе с ней.
Потом Джиро кинул взгляд на Тара, разрезанного почти напополам. Парень принял на себя удар страшного меча владыки демонов, который предназначался Джиро.
Увидев Кера, сердце Джиро сжалось. Его лучший друг, которого он считал почти что братом, когда-то славился первым красавцем страны. Сейчас же его обгоревшее лицо было покрытой сажей, глаза лопнули, а на месте рта зияла черная бесформенная дыра.
Рядом с ним валялись несколько уродливых трупов прислужников Короля. Магов, которые не только владели чудовищной магией, но и могли видоизменять свое тело прямо на глазах. Джиро невольно передернуло, стоило ему ещё раз взглянуть на их останки. Безволосая кожа. Бледная настолько, что почти просвечивала насквозь; покрывали её отвратительные наросты, напоминающие чешую. Сплюснутые лица, походившие на морду ящерицы. Это вообще люди или демоны? Впрочем… плевать. Ведь остались только они вдвоём.
Закрыв глаза, Джиро вспомнил всех, кто пришел с ним на север. От трёх сотен воинов, вставших под его знамена, до Кузни дошли не больше сорока. Святое Войско – так их успели прозвать задолго до того, как они подняли знамена – выступило в поход, чтобы нанести удар первыми и покончить с Пепельным Королём и его царством. Однако уже вскоре, наверное, почти каждый из них понял, что впереди ждёт только смерть. Они теряли людей от морозов и голода, многие погибли в стычках с полчищами варваров и чудовищ или же и вовсе попросту заплутали в ледяных безжизненных пустошах, где коварные снежные бури сбивали с пути, заставляя петлять по кругу. Но чем больше павших друзей оставшиеся в живых воины оставляли в неглубоких могилах, тем сильнее была их решимость во что бы то ни стало дойти до конца.
Вовнутрь логова демона забралось пара дюжин – самые могучие воины и заклинатели; чемпионы Домов и живые легенды, о деяниях которых уже долгие годы слагали баллады. Пробиваясь сквозь орды прислужников Пепельного Короля, каждый локоть, нет, каждую пядь они выгрызали собственной кровью, сражаясь до тех пор, пока оружие не выпадало из их охладевших рук. До самого конца добрались лишь семеро – и вот Джиро остался один.
Он взглянул прямо в два ярко-синих огонька, сияющих сквозь широкую тёмную прорезь. Почему демон молчит? За всё это время он не произнес ни звука. Джиро хотелось вонзить меч ему в плоть только лишь для того, чтобы услышать из-под шлема стон боли, глухое рычание, брань – всё, что угодно. Лишь бы разбить эту звенящую тишину.
Джиро вспомнил хохот Отомо, сотрясавший стены. Песни Тара, которые он любил заводить у костра. Подколки Кера – едкие, но оттого не менее смешные. Холодные серые глаза Эйми, задумчивость Чина, безрассудную храбрость Хитоши…
Быть может, стоит просто сдаться. Опустить оружие и принять смерть, как и все остальные. Святое Войско разбито. Он – проиграл. Время положить меч и дать свершиться тому, что должно. Но…
Нет.
Никогда.
Не после всего, чем им пришлось пожертвовать.
Джиро стиснул зубы, перехватил меч двумя руками и бросился в атаку, чтобы Кузню снова наполнил лязг стали.
Глава 1
Первое, что увидел Кенджи, открыв глаза – небольшую птичку с цветными перышками, пьющую из реки. Едва он пошевелился, как та чирикнула и упорхнула прочь – а он, повернув голову, излил на песок поток воды. Потом еще и еще – до тех пор, пока опустевший желудок не начало сводить судорогой. С трудом поднявшись на ноги, Кенджи огляделся – он находился на берегу тихой реки, разлившейся вширь почти на три полета стрелы. Однако около него не было ни лодки, ни даже ее обломков. Лишь какая-то толстая коряга, покрытая илом и водорослями.
Подойдя к воде, Кенджи упал на колени и с жадностью припал к ней губами. Утолив жажду, он несколько раз сполоснул голову и вгляделся в темную гладь – на него смотрело худое чуть вытянутое лицо. Левую бровь пересекал тонкий шрам, под глазами сидели темные мешки, а голову покрывал колючий темный ежик. Из одежды на нем была лишь просторная рубаха да мешковатые холщовые штаны – правда, и то, и другое было истрепано в лохмотья. А обувь же, скорее всего, он оставил в реке.
Кенджи все еще мутило, во рту стоял мерзкий привкус, а все кости ломило так, словно его скрутили и вывернули наизнанку. Но… Где он? Что вообще случилось? Кроме своего имени, память подсовывала ему лишь какие-то обрывочные воспоминания.
Вот он бежит по лесу от какого-то мужчины, спеша со всех ног и чуть не падая, спотыкаясь о камни и торчащие из земли корни. Но, то была лишь игра, так как с легкостью догнав мальчика, незнакомец подхватывает его на руки и швыряет вверх. Кенджи, хохоча, взмывает все выше и выше – кажется, еще немного и он достанет до неба, а мужчина с гладко выбритой головой смеется вместе с ним.
Следующий фрагмент. Кенджи уже не ребенок, но еще не муж. Обходя по кругу небольшую темную комнату, он по очереди зажигает тонкие свечи. Когда на последнем фитильке начинает плясать пламя, Кенджи задувает лучину, и садится на колени перед алтарем, на котором лежат ворох сухих листьев и несколько веточек. Кенджи медленно отбивает поклон, и закрывает глаза…
… а открывает их уже юношей. Ежась от утреннего холода, Кенджи стоит напротив рослого парня, сжимая в руках деревянный меч. Его соперник, держащий длинный посох, похож на него как две капли воды – та же выбритая голова, такая же рубаха с широкими рукавами. Он что-то кричит Кенджи, протягивает к нему руку и делает знак: «Начинай!». Сжав зубы, Кенджи несется прямо на него, подныривает под палку и делает удар… чтобы через миг получить промеж лопаток и упасть лицом прямо в пыль. Подойдя к Кенджи, парень протягивает ему ладонь. Приняв ее, тот встает на ноги и…
