приносил девушке радость. Также Кара не захотела переезжать в большой дом, хоть мачеха и звала. Привыкла девочка жить отдельно, ничего менять не хотела.
И Эмми получила свою выгоду. Еда стала в разы вкуснее, красивых платьев и ей перепало. Работы стало меньше: в отличие от подруги, Эмилия не очень-то любила всё это сельское хозяйство.
Радость омрачали деревенские жители. После налёта ведьм почти в каждом доме имелись потери. Везде горе, смерть, слезы. И тем больнее было людям наблюдать чужое счастье. Разговоры пошли, дескать, ведьмы своих не трогают. Злыдни со Злыднями не связываются. Раз беда дом обошла, то дело точно нечисто. О том, что оберегать жителей должны Защитники — никто не вспоминал. Судя по всему, доблестные Защитники не связывались с такой грозной силой, как армия Марионеток Чёрного Коршуна. Напряжение и недовольство в деревне нарастали. Люди хотели найти козла отпущения, и они нашли.
В один не очень прекрасный вечер в сарай-дом к девушкам пришли отец с мачехой. Лица их были угрюмы и подавлены.
— Уходить вам, дети, нужно отсюда, — с тяжёлым вздохом сказал отец, — люди в деревне совсем озверели, смерти вашей хотят, головы требуют. Если мы вас не выдадим, грозят и дом, и всё хозяйство наше спалить и разграбить.
— И вы сразу прибежали сюда? — раздражённо спросила Эмми. — Вместо того, чтобы защищать своего ребёнка, на поводу у толпы идёте?
— Нет! Конечно нет! — рьяно запротестовал отец. — Мы за кровинку нашу жизни не пожалеем! Но что же делать? Если даже мы кое-как хозяйство отстоим, жизни дочке всё равно всегда будет угрожать опасность. Из-за любого угла нападения ждать придётся. А замуж… Об этом и говорить нечего. Нам с матерью, — продолжал отец, — поставили условие: если мы до утра Кару и её сестру народу не выдадим, спалят всё хозяйство наше. Обороняться, конечно, можно попробовать, но что дальше? Жизни вам здесь не будет. Вот мы с матерью и решили вам предложить бежать в город.
— Не думайте плохого про нас, — подхватила мачеха, — мы не с пустыми руками вас отправить хотим. Мы деньги принесли. Всё, что с отцом скопили — забирайте! — мачеха протянула увесистый узелок с монетами. — Здесь всё, что у нас есть. Должно хватить на первое время.
Девушки переглянулись. Кара с вопросом смотрела на Эмми. Очевидно, что окончательное решение придётся принимать старшей сестре. Младшая полностью передала себя в руки Эмилии.
Задача… С одной стороны, бедная девочка ничего, кроме крестьянской работы не знала. С другой — эта деревенская жизнь перестаёт быть безопасной. Нет, конечно и раньше случались сложности, но не такие же! Безразличие и презрение не равно агрессии и беспределу.
— Мы уйдём, — приняла решение Эмми и забрала монеты из рук мачехи. — С этого момента ребенок под моим присмотром.
Глава 6
Огни большого города… Мда… Нет ни того, ни другого.
Дорога до нового места прошла достаточно спокойно. Где-то девушки шли пешком, где-то передвигались на попутных повозках. Один возница с увлечением рассказал девушкам, какая необычна история недавно приключилась. Дескать, напали Марионетки на деревню, а среди жителей, значит, тоже ведьмы были. Да не одна, а целых две! И эти местные ведьмы погнали нападавших до самой скалы Чёрного Коршуна! Кости агрессорам переломали, волосы выдрали. Теперь нападавшие от страха дрожат, нос высунуть боятся. Только при этой битве деревня пострадала. Проклята теперь эта деревня. Каждый третей ребёнок там погиб — ведьмы местные жертву себе потребовали. А если б не отдали детей, то всей деревне пришел бы конец.
Слушать рассказ о самих себе было забавно. Вот какую гипертрофированную форму могут приобрести события, пройдя через мясорубку сплетен и домыслов. От вопроса Эмми, где же находились Защитники во время всей этой кутерьмы, почему не отбили атаку ведьм, возница растерялся. Пробурчал что-то невнятное, дескать, не могут Защитники везде успеть — и затих: сам понял, насколько нелепо данное объяснение. Остальную часть пути ехали молча.
Город встретил девушек грязью, вонью, гомоном. Находился населённый пункт на берегу моря. Это был портовый город, что придавало ещё больше своеобразного колорита. Моряки, сойдя на берег, искали простых грубых радостей. Спрос рождает предложение: заведений с женщинами, не обременёнными социальной ответственностью, имелось предостаточно.
Пробираясь по узким улочкам, девушкам то и дело приходилось отбиваться от непристойных предложений. Однако грубость нравов оказалась не самым страшным. Грязь и антисанитария достигали здесь убийственных масштабов. Помои выливались прямо на улицу, создавая жуткий смрад, от которого слезы на глазах выступали. Дышать просто невозможно! Эмилия никак не могла понять, как люди в мире, где есть Дар, допустили такое? Да, особые способности не у всех, но руки-то есть! Неужели нельзя канализацию с водопроводом запустить? Или канавы какие предусмотреть? Мусор в кучи собирать, а потом на свалку вывозить? Не? Лучше в помойке жить. Люди, блин, со способностями.
Девушки выбрали для проживания постоялый двор на окраине города. Здесь запах от зловоний меньше, да и в принципе район почище. Недалеко от гостиницы находилось что-то похожее на пляж. Едва заселившись в номер, девушки побежали купаться. Местные плавали плохо, на берегу не было ни души, и подругам никто не мешал нежиться в тёплой солёной воде.
Жизнь потекла по новому руслу. Эмми очень переживала, как Кара воспримет переезд. Как освоится? Чем будет заниматься? Ведь без дела трудолюбивая девочка скучала. Выход подсказал случай. В соседнем номере заболел ребёнок, у местного лекаря-аптекаря не хватало лекарств. Кара пришла на помощь, изготовив нужное средство — немного трав девочка захватила с собой из деревни. Ребёнок выздоровел. Лекаря такой поступок впечатлил. Он как раз искал себе ученика. Так Кара стала учиться врачебному делу у аптекаря.
Эмми тоже нашла себе занятие. Устроилась помощницей-официанткой в харчевню при гостинице. О! Продавать она умела. Доход харчевни пошёл в гору. Хозяин оставался доволен и даже закрывал глаза, когда Элли общалась с посетителями без клиентоориентированности. На грубые попытки домогательств Эмилия давала затрещины большой деревянной скалкой, нередко висевшей теперь у неё на поясе как раз для таких случаев.
Солнце, море, стабильная работа — чего ещё желать? Живи, да радуйся. Однако Эмми хотела знаний. Увы, в городе с книгами оказалось так же туго, как и в деревне: их нигде не было. Ничего не оставалось, как просто жить дальше.
Как-то раз вечером в харчевню зашли трое посетителей. Трое очень странных посетителей. Худые вытянутые фигуры в объемных тёмных плащах. Лица закрывали длинные капюшоны — нельзя никак понять, мужчины это или женщины. Гости прошли в зал, сели
