бы он тебя убил, что бы стало со мной!? — на глазах Кары навернулись слезы. — Как я без тебя?
— Ладно, не переживай так. Знаю, что была не права. Впредь буду сдержаннее. Но может позже мои манеры обсудим? Сейчас поважнее дело есть. Что это там парень про нападение говорил? Я не совсем поняла.
— Что там понимать? Марионетки нападут на деревню. — совершенно равнодушно сказала Кара.
— Но там же твоя семья, братья и сестры! Нужно что-то делать!
— Какая они мне семья? За всю жизнь доброго слова от них не слышала. Пусть дохнут теперь!
— Милая моя девочка, я всё понимаю. Но так нельзя. Ты потом жалеть будешь. Мачеху я защищать не буду, но дети! Давай хотя бы ребят попробуем спасти.
Кара молчала. Долго молчала.
— Ладно. Только ради братьев, — решилась девочка.
— Вот и отлично! Как победить Марионеток?
— Ишь какая! Не так это просто. — Кара задумалась. — Однако есть идея. Боятся они Болотной травы. Говорят, если насыпать её ведьме за шиворот, она на какое-то время Дар потеряет. У меня как раз припрятано немного такой травки.
— А что же Защитники? Это они должны людей защищать, разве нет? Может их позвать?
— Позвать не успеем: до ближайшего Центра пол дня пути.
Выходит, действовать придётся самим. Девушки побежали в сторону деревни. По дороге забежали за припрятанными запасами Болотной травы.
В посёлке царил хаос. Люди кричали, бегали из стороны в сторону, но сделать ничего не могли. Ведьмы-Марионетки чувствовали себя как волки среди ягнят. Статные, в красивых длинных тёмных одеждах, они неспешно ходили по улицам, выбирая жертву. Найдя подходящую кандидатуру, в мгновение ока перемещались к ней, хватали за шею и высасывали жизненную силу. Часть энергии Марионетки поглощали сами, другую часть помещали в сосуды и прятали ёмкости под складками одежды. Девушки наблюдали всё это, укрывшись за большим камнем.
— Жуть какая! Так они всю деревню перебьют, — прошептала Эмми. — Боюсь, мы не сможем помочь всем. Давай пробираться к твоему дому. Попробуем хотя бы твоих защитить.
Аккуратно, крадучись, девушки добрались до дома Кары. Точнее, до дома, где жили отец, мачеха и дети.
В помещение сразу заходить не стали. Решили сначала в окно заглянуть. Картина предстала жуткая: одна из ведьм уже проникла в помещение. Марионетка приближалась к одному из детей. Ребёнок не мог пошевелиться. Остальные члены семьи в ужасе стояли в стороне. Как поняла Эмми, они тоже потеряли способность передвигаться. Лишь отчаяние и страх замерли на их лицах.
— Так. План такой, — командовала Эмми, — быстро заходим, ты выпускаешь своих фирменных светлячков. Ведьма отвлекается, начинает любоваться красотой. Я быстро закидываю ей Болотную траву. Как только Марионетка потеряет силу — обезвреживаем.
— Как обезвреживаем?
— Еще не знаю, там посмотрим.
— Я боюсь за тебя! — вполголоса проговорила Кара. — Прорвёмся! Меньше разговоров. Вперёд.
Сказано — сделано. Девушки вбежали в дом. Кара запустила огоньки. Ведьма от неожиданности отвлеклась на свет. Эмилия резко подступила сзади и засунула Болотную траву за шиворот Марионетки. На минуту ведьма опешила, замерла, потом повернулась, посмотрела на Эмилию и залилась грубым смехом.
— Болотная трава? Давно меня так никто не веселил! — хохотала она, — Это ж надо! Хотели меня одурманить Болотной травой! — тут глаза ведьмы сузились и налились злобой. — Этой травой разве что русалок или кикимор можно забить, а не Марионетку Великого Коршуна! — с этими словами злодейка кинулась на Эмилию и схватила её за горло.
Эмми оцепенела. Снова знакомый уже холод начал убийственно растекаться по телу. Но сознание не исчезло. Мысли и чувства наоборот начали концентрироваться и как бы сжались в комок ярости. Эта ярость нарастала и вытолкнула чары ведьмы из головы Эмми. Злодейка вздрогнула и отвела взгляд.
— Да чтоб тебя! — выругалась Марионетка. Её хватка ослабла.
Трава ли всё-таки подействовала, или звезды в нужной комбинации сошлись — не было времени гадать. Эмми быстро сориентировалась и ударила ведьму кулаком в лицо. Боксом девушка никогда не занималась, бить не умела — рука сразу начала болеть. Однако удар вышел удачным. Ведьма отпрянула в сторону. Эмми схватила первый попавшийся под руку предмет — какую-то железную штуку, возможно кочергу. И принялась колотить марионетку со всей яростью, на какую была способна. По спине, по ногам, по голове — удары сыпались один за другим, не давая злодейке опомниться. Кара и остальные члены семьи тем временем очнулись от дурмана и тоже принялись выгонять ведьму. В итоге Марионетка, как побитая собака, кое-как добралась до двери и убежала, поджав хвост. Удалялась она очень быстро, с такой скоростью обычный человек не двигается, догнать нереально. Да никто и не пытался.
Эмилия старалась оценить обстановку. Похоже, охота подошла к концу: наевшись вдоволь, ведьмы уходили из деревни. Вероятность новой атаки минимальна — по крайней мере, так подумалось Эмме.
Пришло время подсчитать убытки. К всеобщей радости, потерь-то особых и не было. Все братья и сестры Кары остались живы. Разбилось, конечно, несколько горшков пока драка шла, но это не в счёт. Главное — люди целы!
После того как все участники действия немного отошли от шока, начался сумбур. Дети завыли от накопившегося страха, отец принялся обнимать Кару, а мачеха… Она подошла к девушкам и бросилась им в ноги. Такого поступка ни Кара, ни Эмми не ожидали. Мачеха ползала по полу и целовала подолы платьев девушек.
— Ну будет, перестаньте! — Эмми подняла женщину на ноги. Такое выражение благодарности очень смущало и вводило в неловкость.
— Благодетели вы наши, защитники, да что бы мы без вас делали! — голосила мачеха, — Деточка, благодарю тебя, свет ты наш! — женщина снова попыталась упасть на колени перед Карой, но та не дала ей этого сделать.
— Полно вам, не стоит, — смущалась Кара. Она была поражена благодарностью мачехи больше, чем победой над ведьмой.
— Нет, стоит! Я так тебя гнобила, жизни не давала, со свету извести мечтала. Ты же всегда такая нелюдимая, слова из тебя не вытянешь. Всегда смотришь хмуро, исподлобья. Я боялась. За себя, за детей своих. Страшилась. Сама знаешь, что за разговоры о твоей матери ходят. А ты вон какая оказалась! — с этими словами мачеха разрыдалась.
Настали счастливые дни. Кару облепили вниманием со всех сторон. Отец купил новые красивые платья, братья и сестры постоянно вертелись вокруг, требуя внимания и игры. Мачеха всячески ублажала падчерицу: сажала на самое почётное место за столом, кормила вкусными яствами, осыпала ласковыми словами. От работы хотела девушку отстранить, но Кара попросила этого не делать: любила она своих коровок, да и белоручкой быть не привыкла. Труд, в разумных пределах конечно,
