Книга Бесконечная книга - Михаэль Энде

— Она что, больна? — удивился Атрей.

Сайрон стал рассказывать, что происходит с Детской Королевой и о чём поведали посланники со всех краёв королевства. Атрей задавал всё новые вопросы, кентавр отвечал, и чем больше Атрей узнавал о постигшем Фантазию несчастье, тем отчетливее на его лице выражалась растерянность.

— И обо всём этом, — прошептал он побелевшими губами, — я даже не знал!

Сайрон взглянул на мальчика из-под своих седых бровей серьёзно и задумчиво:

— Теперь ты знаешь. И может быть, теперь ты поймёшь, почему я так огорчился, когда увидел тебя. И все же Детская Королева назвала твоё имя. «Пойди и разыщи Атрея! — сказала она мне. — Я всецело полагаюсь на него. Спроси его, не отправится ли он ради меня и ради Фантазии в этот Великий Поиск». Так она сказала. Я не знаю, почему её выбор пал на тебя. Может быть, только дети могут выполнить невыполнимое задание. Я ничего не могу тебе подсказать.

Атрей сидел, опустив голову. Он понимал, что ему предстоит испытание гораздо более суровое, чем охота. Даже взрослому, опытному охотнику это вряд ли было по силам.

— Ну, — тихо осведомился кентавр, — согласен?

— Согласен, — твердо ответил он.

Сайрон медленно кивнул, потом снял с себя цепь с золотым амулетом и надел на шею Атрея.

— АУРИН даст тебе великую власть, — произнёс он торжественно, — но ты не должен пользоваться ею. Ибо сама Детская Королева никогда не использует эту власть. АУРИН будет вести и оберегать тебя, но отныне ты не должен ни на кого нападать и ни во что вмешиваться, что бы ни увидел. Твоё собственное мнение не должно приниматься в расчёт. И потому ты должен отправиться безоружным. Что бы ни совершилось, ты ничему не должен препятствовать — доброму и злому, прекрасному и безобразному, глупому и мудрому. Всё должно быть для тебя равным, как равно оно для Детской Королевы. Ты можешь лишь спрашивать и искать, но ни о чём не должен судить. Помни об этом, Атрей!

— АУРИН… — повторил Атрей с трепетом. — Когда мне отправляться?

— Сейчас же. Никто не знает, как долго продлится твой Великий Поиск. Возможно, уже сейчас на счету каждая минута. Попрощайся с родными!

— У меня никого нет, — ответил Атрей. — Мои родители погибли на охоте вскоре после моего рождения.

— Кто воспитал тебя?

— Всё племя сообща. Поэтому меня и зовут Атрей, что значит «сын всех».

Кто мог понять это лучше Бастиана! Хоть его отец и жив пока, а у Атрея нет ни отца, ни матери. Правда, Атрей был «сыном всех», а у Бастиана, в сущности, нет никого. Да, он «сын никого». Но Бастиана утешило и то немногое сходство, что нашлось у него с Атреем. В остальном же — в мужестве и решимости — ему было до Атрея далеко.

— Тогда, — сказал старый кентавр, — будет лучше, если ты отправишься, не прощаясь ни с кем. Я останусь и всё объясню.

— Откуда мне начинать? — сурово спросил Атрей.

— Отовсюду и ниоткуда, — отвечал Сайрон. — Отныне ты один, и никто не может тебе подсказать. И так будет до конца Великого Поиска — если он вообще когда-нибудь кончится.

— Прощай, Сайрон!

— Прощай, Атрей! И — удачи тебе.

Мальчик повернулся, чтобы уйти, но кентавр вновь окликнул его. И когда они встали друг против друга, старик положил руки ему на плечи, заглянул в глаза и медленно произнёс:

— Кажется, я начинаю понимать, почему выбор Детской Королевы пал именно на тебя, Атрей.

Мальчик слегка наклонил голову в ответ и после этого ушёл насовсем.

У шатра стоял его конь Артакс. Он был небольшой, как дикая лошадка, ноги коротковаты и кривоваты, но во всей округе не было быстрее и выносливее его.

— Артакс, отправляемся, — Атрей потрепал коня по шее. — Нам придётся ехать далеко, и неизвестно, вернёмся ли мы.

— Да, хозяин, — кивнула лошадка. — А как же охота?

— Мы отправляемся на охоту поважнее.

— Ты забыл своё оружие.

— Теперь я должен быть безоружным, Артакс. Ведь на мне АУРИН.

— Хо! — воскликнула лошадка. — Ну, и куда же мы?

— Куда хочешь, Артакс. С этого мгновения мы в Великом Поиске.

И они поскакали прочь, и темнота сомкнулась за ними.

В это время в другом месте Фантазии произошло событие, не видимое никому. Ни Атрей, ни Сайрон, ни Артакс даже не догадывались о нём. На далёком ночном пустыре вдруг стала сгущаться тьма, и образовалось тёмное уплотнение. Тень росла, пока не превратилась в фигуру из сплошной черноты на четырёх лапах. Глаза на мощной голове засветились зелёным огнем. Вот огромный зверь поднял морду и принюхался. Постоял так некоторое время. Потом вдруг учуял желанный запах, и глубокое, победное рычание исторглось из его глотки.

Вот он срывается с места и бежит. Широкими беззвучными прыжками это создание мрака мчится по следу сквозь тёмную ночь.

Башенные часы пробили одиннадцать. Сейчас начнётся большая перемена. Из коридора донеслись шум и крики, а потом весь этот гомон вырвался на школьный двор.

У Бастиана затекли ноги, он поднялся, достал из портфеля свой бутерброд и яблоко и немножко побегал по чердаку туда-сюда, чтобы размяться. Затем уселся верхом на гимнастического коня. Бастиан воображал себя Атреем, скачущим сквозь ночь верхом на Артаксе. Он обнял свою лошадку за шею.

— Но! — погонял он. — Но, Артакс, но!

Потом он испугался своей неосторожности. Разве можно ему так громко кричать! А ну как услышат! Он подождал, прислушиваясь. Но лишь многоголосый крик со школьного двора доносился до чердака.

Пристыжённый, Бастиан спустился с коня. Конечно же он вёл себя как ребёнок!

Бастиан развернул бутерброд, вытер яблоко о штаны, но не надкусил.

— Нет, — сказал он сам себе. — Еду надо экономить. Кто знает, как долго мне придётся этим обходиться.

Скрепя сердце он снова завернул бутерброд вместе с яблоком и сунул в портфель. Потом, вздохнув, опустился на гимнастический мат и снова взял книгу.