всего. Когда кажется, что добыча уже у тебя на крючке, но один неверный шаг, один неверный вдох могут все испортить. Могут спугнуть дичь или же заставить жертву и хищника поменяться местами.
Крылатая тварь, висящая на стене, тоже искала пищу. Высматривала что-то в редкой сухой траве, тщательно проверяла густое переплетение плюща.
Скай нашарил рукой монетку в кармане и, прицелившись, кинул в пожухлую траву прямо у подножия каменной стены.
Тварь тут же отвлеклась на шорох. И медленно, озираясь по сторонам, поползла к тому месту.
– Ну же. Еще чуть-чуть. Еще ближе…
Драггаст замер, превратившись в неподвижную статую. Казалось, даже дышать стал реже, чтобы не выдать своего присутствия. Тело же Ская обратилось напряженной пружиной. Нервы звенели, словно натянутые струны. Но ладонь, в которой он сжимал нож, была тверда.
«Давай», – мысленно скомандовал Скай, когда летучая тварь подобралась на расстояние броска.
Драг все понял. Зверь оттолкнулся мощными лапами от земли, и в тот же момент Скай немедля швырнул нож. Острое лезвие пронзило крыло твари. Та пронзительно завизжала и попыталась взлететь. Но порванное крыло кренило тело вбок, не давая набрать высоту.
Драг разогнался и, оттолкнувшись от земли одновременно лапами и длинным хвостом, подпрыгнул и сомкнул челюсти на повисшем крыле.
С этого момента тварь была обречена. Громкий хруст возвестил о переломленной шее. И все стихло.
Скай спрыгнул со спины Драга. Тот крепко держал добычу в зубах, но есть ее не спешил. Словно ждал позволения.
– Она твоя! – Монтего похлопал хищника по загривку, одновременно рассматривая странное существо, зажатое в челюстях.
Никогда прежде Скай не видел подобного. Зверь и правда походил на летучую мышь. Такие же кожистые крылья и большие, словно лопухи, уши, ловящие каждый звук. Но, раздери его бездна, не бывает летучих мышей таких размеров! Так же как не бывает крыс размером с гончую.
Неужели все эти бестиаллии мутировали из-за черной плесени? Или дело в чем-то другом?
И тут Скай заметил нечто необычное. На порванном кожистом крыле еле заметно проступали руны.
– Ну-ка стой!
Пришлось оттеснить драггаста, который уже начал свою трапезу. Зверь недовольно рыкнул, но все же отступил, облизывая перепачканную кровью морду.
Монтего приподнял край крыла, рассматривая начертанные знаки. И нахмурился, без труда узнав в символах руны подчинения.
– Твою мать! – ругнулся сквозь зубы.
Все это ему не нравилось. Ой как не нравилось.
– Извини, друг, но крыло мне придется забрать.
* * *Изабель
Порции в столовой урезали еще сильнее. Две ложки каши, выданные утром на завтрак, даже близко не заглушили чувство голода, обосновавшееся в желудке еще с вечера. И многие студенты с тоской и сожалением вспоминали сожженного вчера чащобника. Несмотря на здравый смысл, большинство адептов были готовы рискнуть и попробовать зараженное мясо. И я не могла их винить.
Порой инстинкты самосохранения оказывались сильнее доводов рассудка. А голод непременно был одним из самых сильных человеческих инстинктов. Как в подобной ситуации чувствуют себя полночники и драггаст, и вовсе было страшно представить.
Насколько я знала, чернокрылы полностью перешли на алдук, плантацию которого разбили прямо за корпусом стихийников. А вот Драг, скорее всего, голодал. Я с ужасом ждала того момента, когда зверь выйдет из-под контроля и станет опасен для людей.
И каждый день, проведенный под куполом, в полной изоляции от внешнего мира, только приближал этот момент.
Но поиск пищи был отнюдь не единственной нашей заботой. Сегодня утром ищейка сообщил о готовности следящих маячков. Так что к вечеру нам надлежало явиться в точку сбора и вновь войти в дверь в надежде, что та выведет нас на след убийцы.
Занятия по артефактике сегодня закончились чуть раньше обычного, и у меня оставалось минут двадцать в запасе. Но этого времени точно не хватило бы, чтобы нормально отдохнуть, так что я сразу отправилась в общую гостиную. Решила, что лучше прийти немного раньше, чем опоздать.
Как оказалось, я была не первой.
– Ты серьезно? Думаешь, это дело рук одного человека?
Я зашла в гостиную в самый разгар беседы. Монтего и Рэнкс сидели на диване с подозрительно серьезными лицами. Оба были напряжены и взволнованы. И не сразу заметили мое присутствие.
– Да хрен его знает. Но в совпадения я не верю. Слишком много странного происходит в академии в последнее время. И все, так или иначе, крутится вокруг рун подчинения и привязки.
Я сразу напряглась, заподозрив неладное.
– Что-то случилось? – Я шагнула вглубь комнаты и выжидающе уставилась на парней.
Питер тут же закрыл рот и покосился на Монтего. На долю секунды показалось, что Скай замнет разговор и не станет мне ничего рассказывать, но я ошиблась.
– Да, – ответил он спустя мгновение. – Мы с Драгом поймали ту тварь, что ты видела на крыше нашего корпуса.
Я неверяще распахнула глаза.
– Серьезно? И что это было? Ты понял, откуда она взялась?
– Понятия не имею. Но все так, как ты и описывала. За исключением одной детали. – Скай напряженно замолчал, а потом посмотрел на меня так, что мурашки побежали по телу. – У этой твари на крыле были руны подчинения.
Я прижала ладонь к губам. Тысяча образов мгновенно пронеслась перед глазами.
Мне и раньше приходила в голову мысль, что все вокруг – чей-то злой умысел. Чья-то ужасная шутка, нелепым образом затянувшаяся. А теперь эта идея сформировалась окончательно, не давая отделаться от ощущения, что с нами попросту играют.
– Думаешь, смерть Эбби и эта странная тварь как-то связаны?
– Думаю, что кто-то экспериментирует с рунами привязки. И с запрещенными заклинаниями.
– Кому ты сказал?
Сейчас в гостиной находились только я, Монтего и Рэнкс. Но вскоре должны были подойти и остальные участники игры. А вместе с ними и ищейка. Нам всем предстояло войти в дверь сегодня. И ввиду вновь открывшихся обстоятельств я уже не чувствовала себя столь защищенной, как раньше.
– Я отнес крыло Байрону, – ответил Скай, и я мгновенно напряглась.
– А что если… – Я не договорила. Знала, что Скай и так меня поймет.
Ведь мы оба видели, как наш наставник стер следы преступления перед тем, как мы нашли тело Эбби.
– Не знаю, как насчет Байрона, но это точно сделал кто-то из загонщиков, – озвучил нашу общую мысль Рэнкс. – Руны подчинения изучаем только мы. Да и, чтобы поймать дикую тварь, нужно немало храбрости и сноровки.
– Это точно под силу ловцу, – закончила я и замолчала.
На несколько мгновений в гостиной воцарилось гнетущее молчание. Ловцов на нашем факультете можно было пересчитать по пальцам. Среди них были Скай, капитан Байрон и пара других наставников, ведущих занятия у старших групп. Но и остальных загонщиков нельзя было сбрасывать со счетов. Ведь убийца мог попросту скрывать свои способности.
– Я специально отнес крыло Байрону, – нарушил молчание Скай, и говорил он при этом очень тихо. – Если он имеет отношение к этой твари, то, скорее всего, попытается скрыть улики. Если
