Последняя песчинка упала на дно, и часы опустели. Аллан остановился. Он еще раз перевернул их. Никакого результата. Мальчик поднял голову и посмотрел на вершину горы, потом опустил взгляд вниз, к подножию. Ничего. Аллан сдвинул несколько желтых кирпичей, под которыми лежали другие, точно такие же. Убрав второй слой кирпичей, он добрался до камней. На какую-то долю секунды мальчик вдруг почувствовал запах. Одновременно знакомый и не знакомый, скорее намек на запах… Аллан склонился к самой земле и принюхался, но ничего больше не почувствовал.
Тогда он убрал еще несколько камней, и вновь чем-то пахнуло. На этот раз аромат продержался в воздухе пустыни чуть дольше. Чем же пахнет? Может, ему только кажется? Может, аромат исходит от Марипосы? Нет, это не ее духи, а что-то совсем другое…
Аллан продолжал отбрасывать кирпичи в сторону и чуть не попал в Марипосу.
— Албан, что там?
— Ты не чувствуешь запаха? — спросил он, подняв голову. — Оттуда пахнет… чем-то… по-другому.
Девочка присела рядом на корточки, но ничего не почувствовала.
— Видимо, это здесь, — сказал он.
Марипоса стала помогать Аллану вытаскивать камни. Это оказалось нелегким занятием, потому что камни с боков ямы постоянно скатывались вниз. Мальчик попробовал высвободить толстую балку, но для этого пришлось бы разгребать целую кучу камней и кирпичей. Взошло солнце, и по лицу мальчика ручейками заструился соленый пот. А Марипосе хоть бы что…
Внезапно Аллан остановился.
— Ты слышишь? — спросил он.
Они неподвижно застыли. В Красной Пустыне стояла мертвая тишина. Марипоса ничего не слышала.
— Что это было? — спросила девочка.
— Мне показалось, я слышал лай… Кто-то лаял.
Марипоса отмахнулась:
— Албан, это камни скатываются. Никто здесь не лает.
Они вместе попробовали освободить балку, но та не поддавалась. Неожиданно девочка прекратила работу. Аллан выпрямился и с удивлением посмотрел на нее. Марипоса обняла его и крепко прижала к себе. От девочки повеяло холодком и… приятным ароматом… Наконец она отпустила его и тихо сказала:
— Продолжим.
Они принялись снова вытаскивать из ямки камни, и та наконец превратилась в довольно большую воронку. Аллан старался не думать о будущем. Он просто доверился судьбе. Мол, со временем решение само придет…
Неожиданно Марипоса прыгнула на дно ямы и оттолкнула Аллана в сторону, прямо на камни. Она издала боевой клич и, сильно размахнувшись, ударила камнем по плоской плите, которую только что откопал Аллан. Потом девочка отскочила и, задыхаясь, начала напряженно всматриваться в место, куда нанесла удар.
Аллан хотел подойти к ней, но Марипоса жестом руки остановила его:
— Подожди!
Он застыл в удивлении и с немым вопросом уставился на Марипосу. Девочка осторожно шагнула вперед, чуть подождала и сделала еще один шаг. Затем она подняла еще один камень и с силой швырнула его в плиту. Взяв в руку валявшуюся здесь же щепку, Марипоса приблизилась к плите, села на корточки и пошевелила ее деревяшкой. Потом, ухватившись за края пальцами, она осторожно вытащила плиту из земли и положила ее в сторону.
— Все в порядке, можешь подойти, — сказала она, с облегчением выдохнув.
Под камнем лежал раздавленный черный мохнатый паук размером не меньше грецкого ореха.
Аллан с изумлением смотрел на мертвую тварь.
— Я его не заметил. Совсем…
— Понятно… К счастью, я заметила. Он не очень большой, но… — Марипоса улыбнулась.
— Опасный?
— Как тебе сказать? От одного его укуса ты тут же начнешь безостановочно чихать, секунд через пятнадцать почувствуешь, что уши горят огнем…
Аллан живо представил себя чихающим и с горящими ушами.
— Через полминуты ты перестанешь чувствовать собственные ноги, — продолжала Марипоса, — а когда пройдет минута, твое дыхание прекратится, но ты не умрешь. У тебя сохранится сознание.
Аллан долго приходил в себя.
— Эти пауки носят имя «Черное прощание».
Аллан сглотнул слюну. Он снова принялся выбрасывать из ямы камни, но при этом не забывал внимательно смотреть под руки. Ох, если б не Марипоса… Она спасла его.
«Когда жизнь спасена, надо ее разделить со своим спасителем», — почему-то подумал мальчик.
Он еще раз попробовал вытащить балку. Та уже шевелилась. Марипоса пришла на подмогу, и они вместе начали раскачивать ее из стороны в сторону. Когда балка вдруг неожиданно поддалась, оба повалились на спину.
Камни с грохотом обрушились, и поднялось облачко пыли. По мере того как оно рассеивалось, Аллан и Марипоса начали отчетливо различать контуры большого отверстия. Перед ними открылся неведомый ход. Мальчик принюхался. Запах шел оттуда, и он стал еще более ощутимым.
— Ты чувствуешь? Пахнет чем-то сладким.
Но Марипоса помотала головой.
Теперь предстояло идти в пролом. Аллан ступил в ход и сделал несколько острожных шагов. Но тут же услышал за спиной знакомый звук. Кто-то лаял. Без сомнений, он теперь различал ЗНАКОМЫЙ лай! Мальчик обернулся, но Марипоса закрыла вход в пролом своей фигурой.
— Идем скорее, — проговорила она. — Они желают нам зла.
За ее плечом Аллан разглядел двух скачущих блох, запряженных в коляску, к которой со второй стороны было прилажено колесо от мотоцикла. Это чудо техники подпрыгивало на кочках и с треском катилось за блохами, лаявшими, как целая свора охотничьих псов. Погонщиком был Лудо со своим хлыстиком, рядом с ним трясся Хан Зен, держащий под мышкой небесно-голубой шлем.
— Они живы, — пробормотал Аллан. — Выбрались-таки.
— Идем скорее, Албан, — со слезами в голосе проговорила Марипоса. — Они хотят нас остановить.
Мальчик знал, что девочка права. Хан Зен сделает все, чтобы помешать ему взять Марипосу в Реальный Мир. Если потребуется, самурай не остановится ни перед чем. В крайнем случае он пустит в ход свой острый меч.
Но что такого случится, если Аллан уведет с собой девочку? Каким образом Аранея отыщет Центр Мироздания? Файлы своего отца она уж точно никогда не найдет. Аллан изъял их из Сети. И ключа у нее нет. Чего бояться? Аранея потерпела поражение. Аллан выполнил свое задание. Почему бы ему теперь не исполнить свою мечту?
— Иди же, — умоляла Марипоса. — Надо торопиться…
Она необыкновенно хороша. Заколка с хвостика во время работы отлетела, и теперь луч солнца, проникший в пролом, играл в ее длинных распущенных волосах. Аллан отвернулся и стремительно понесся в глубь прохода, держа перед собой в вытянутой руке песочные часы.
— Я люблю тебя! — крикнула из-за его спины Марипоса.
Вскоре ход резко повернул направо, и стало очень темно, но неожиданно засветились песочные часы. Коридор! В отблеске света Аллан увидел глаз Тока на стенах. Он был высечен в камнях через каждые несколько шагов…
