ж, проходите, уроки у нас уже завершились, — проговорила та и взмахом руки указала на опустевшие парты.
Михаил сделал шаг внутрь комнаты, и в освободившийся дверной проём тотчас же стали протискиваться настороженно затихшие ученики.
— Доброго вам дня, — проговорил Архип таким тоном, будто произносил: «Только трепыхнись — по шее получишь!»
Михаил встретился с мальчишкой взглядом и, понимающе усмехаясь, отозвался:
— И тебе не хворать! — Затем перевел взгляд на остальных ребят и бросил им в спины: — До свидания, дети!
Те нестройно ответили «До свидания!» и шустро исчезли из поля зрения взрослых. Только Архип покинул класс неспешно, сохраняя вид важный и суровый. Далеко не пошёл, расположился под окном, где и стал обсуждать с дожидающимся его там сыном старосты устройство зрительной трубы и возможность её изготовления из подручных и доступных средств. Время от времени до Аннушки долетали такие слова, как «корпус», «линза» и «сам дурак».
— Анна Ивановна, извините, что так назойлив, — меж тем заговорил Милованов, — но тут вновь ваша помощь нужна. Мне внезапно пришла в голову одна идея, и необходимо, чтобы вы её оценили.
— Слушаю, — кивнула Анна.
— Вы, помнится, говорили, что простой человек не в силах принять и использовать ту энергию, что после ритуала выплёскивается. Что ему требуется помощь в этом. Может ли так быть, что для этого у него особый артефакт имеется?
Аннушка широко распахнула глаза:
— Конечно! — шёпотом воскликнула она.
— А может ли так быть, что таким артефактом… — продолжил Михаил. — Вы ведь помните, Андрей Дмитриевич вам рисунок следа показывал, что мы неподалёку от места, где Настасью убили, нашли? Так могут ли таким артефактом…
— Да не пойдёт там простое зеркало! — раздался под окном мальчишеский голос. — Вот Пётр Ростиславович будет рассказывать, и увидишь!
В голове Аннушки будто щёлкнуло что-то. И перед глазами чётко представилось то, что ускользало из мыслей весь день. Живо представились рядом зеркало и нарисованный след, со знаками на набойке. Зеркально! Все знаки на земле зеркально отпечатались!
— Сапоги! — выдохнула Аннушка. — Конечно, сапоги таким артефактом быть могут!
— А вы могли бы заключение и по этому… — просиял Милованов.
— Разумеется, напишу! — горячо уверила его Аннушка. — Только давайте домой вернёмся. У меня там записи. Так точнее получится.
Михаил с готовностью вскочил.
— Как вам удобнее будет! Жаль, коляску отпустил…
— Ничего. Тут пешком недалеко. Я привыкла давно.
Судя по выражению лица Милованова, с заявлением, что тут недалеко, он бы мог и поспорить, но, слава богам, делать этого не стал.
В Бельканто припустили стремительно. Раскраснелись, разрумянились оба. Но усталости не ощущали, чувствовали какой-то невероятный прилив сил и энтузиазма. На родное крыльцо Аннушка взлетела птицею. Михаил распахнул двери. В холл ворвались практически одновременно и одновременно же там застыли.
Напротив входа рядышком сидели пригорюнившаяся Ольга и понурый Николенька. Александра Степановна, утянутая в подобие кавалерийского мундира, вышагивала перед ними, задрав подбородок и заложив руки за спину.
— Что случилось, бабушка? Что они натворить успели? Где Андрей Дмитриевич? — Аннушка закидала вопросами встречающих, моментально оценив обстановку.
Михаил, видно, сориентировавшись по направлению взглядов Анны и Николая, где она находится, отвесил Александре Степановне поклон. Та оценивающе на него посмотрела и одобрительно хмыкнула. Затем перевела взгляд на старшую внучку и сообщила:
— Дурёху эту под замок! Срочно! Замуж и под замок!
— Андюш… Андрей Дмитриевич по делам уехал, — одновременно с ней пропищала сестра. — Вскорости после того, как Михаил Николаевич ушёл. Жених ведь мой — на службе состоит. Обязанности у него имеются…
— Посмотрите на неё! — рявкнула бабушка, и в холле ощутимо похолодало. — О женихе она вспомнила! Об обязанностях!
Ольга бабушку не услышала, но поёжилась и плечи свои, тонким платьем едва прикрытые, обняла.
— На минуту нельзя оставить! — продолжала бушевать бабушка. — Срамница! И дитёнка втянуть не постеснялась!
— Я не дитёнок! — возмутился Николенька. — Я ради дела!
— Мы ради дела! — присоединилась к его последней реплике Ольга. — Мы чтоб убийцу поймать!
— Ты что? Николеньке про убийства рассказала? — ахнула Аннушка.
— Он сам! — едва не плача, вскричала Ольга.
— Какой оригинальный способ преступников ловить! — притворно восхитилась Александра Степановна. — Престарелому ловеласу свидание назначить!
— Назначить свидание ловеласу? Какому ловеласу? — не поняла Аннушка.
— Какое свидание?! — возмутилась Оленька.
— Ловушка это! — пискнул Николай.
— Молчать! — рявкнул Михаил.
Все скрестили на нём возмущённые взгляды, а Александра Степановна вперила в него взгляд убийственный. Возможности оценить его Михаил не имел, по этой причине не смутился, а откашлялся и спокойно предложил.
— Может быть, мы поговорим спокойно и в более подходящем для этого месте?
Идею поддержали. Спустя четверть часа выяснили, что после отъезда Андрея Дмитриевича в усадьбу с визитом наведался генерал Турчилин. Беседовал в основном с папенькой, Ольге и Татьяне Михайловне лишь по поклону отвесил. Но Ольге этого хватило.
— Я как его сапоги увидела, так и поняла! — горячечно шептала она. — Я это ещё у княгини заподозрила, но сегодня прям точно поняла! Это он злодей тот!
— Сапоги? — встрепенулся Михаил. — У Невинской речь действительно о сапогах заходила… Вам удалось подошву разглядеть? Знаки?
— Нет, — огорчённо качнула головой Ольга. — Но вы видели, размер у них какой? Да ни у кого из наших знакомых больше такого размера нет!
— Знаки? — задумчиво протянула Аннушка. — Но ежели наше предположение об артефакте верно, то злодей вряд ли сапоги со знаками ежедневно носит… Сапоги у него, чай, не единственные…
— И ежели набойки на ни них могут быть разные, то размер-то обязан быть одинаковым, — подхватил Михаил. — Ну что ж, Ольга Ивановна, вы просто молодец! Вы очень наблюдательны. Уверенности в том, что генерал в чём-то нехорошем замешан, конечно, нет, но версию проверить нужно. Да и вообще, внимательнее к чужим сапогам присмотреться следует…
— Как это уверенности нет?! — возмутился Николенька. — Он это! На кухне на днях судачили, что он с вышивальщицей той встречался, незадолго до того, как её убитой нашли. И сапоги! И встречи! Всё одно к одному!
— И на балу он был! Где котёнка убили, — кивнула Ольга.
— Он это! Точно! — убеждённо заявил Николай и кулаком по лавке для убедительности треснул.
