Стараюсь не реагировать слишком бурно, держу плечи ровно и подбородок высоко. Во дворе оживление. Невесты стоят порознь, смотрят друг на друга волчицами. Нас призывают к порядку, но даже не выстраивают по-особому — старший жрец просто выходит вперёд и объявляет то, от чего волоски у меня на теле встают дыбом.
— По результатам дознания у Всевидящего мы узнали следующее. Леди Лира. Напала на леди Илину сзади и уколола её иглой с сонным ядом. Также обсуждала, как можно помешать другим невестам пройти отбор. Леди Нерика. Строила планы нападения на леди Илину, но не исполняла их. Леди Гелла…
Он берёт таблички одну за другой из рук соратника рядом — и говорит, говорит!
Что Гелла, Ала и даже Вилана участвовали в каких-то обсуждениях. Думали, как убрать меня с дороги. Как испортить жизнь друг другу! Вокруг воцаряется странная пустота, я моргаю, невольно щипаю себя за мочку уха.
Слова жреца вроде бы понятны, но в голове укладываются плохо, заставляют морщиться и гадать, точно ли я проснулась.
Затем я смотрю на девчонок.
На Лиру и Нерику, от которых ждала бед, увы. На Геллу и Алу, которые казались мне весьма разумными. На Вилану, которой я помогала вчера.
— Почему? — спрашиваю в пустоту.
— Прости, Илина, — миниатюрная девушка ловит мой взгляд и ёжится. — Я просто обсуждала, как… как бы оказаться лучше тебя. Я не знала, что ты вступишься за меня, вообще не знала о тебе ничего.
Лира и Нерика, такие языкастые обычно, молчат. Но это не помогает.
Я здесь… я пошла к Всевидящему, зная, что могу погибнуть. Я только что боролась с драконьим богом. Тейнан боролся. Я кричала на Всевидящего, запирала свои страхи так далеко, как только могла — и я делала это определённо не только ради себя!
Я думала о них. О том, через что им приходится проходить, о том, что они пережили вчера, на треклятом вечере провокаций. О том, за кого они выйдут, как сложатся их судьбы. А что они?
— Леди Кара. — На её имени служитель в балахоне хмурится, и моё сердце замирает. Но драконий жрец лишь продолжает: — Выказывала неуважение.
Я перевожу взгляд на брюнетку. Сейдер тоже, с каким-то тёмным видом.
Что это значит?
А ещё жрец не сказал ни слова про каблук Кары.
И про лампу тоже. Лишь размытое “собиралась вредить другим невестам” тут и там! Потом он объявляет мой результат: порочащих мыслей Всевидящий не нашёл.
— Спасибо. Кто и что получит за свои заслуги, мы узнаем во дворце, — без тепла, строго роняет Сейдер. — А сейчас идём.
С этими словами он направляется вперёд, обходным путём вокруг храма. Жрецы следом, а вот невесты немного мнутся. Всё воодушевление, готовое окрылить меня после выхода из храма, пошатывается, грозит пойти трещинами.
В этот момент Кара делает несколько шагов ко мне.
— Я должна извиниться, — говорит вдруг быстро, порывисто. — Наверное. Ты ничего против меня не замышляла, а я надумала ерунды.
— Что за “неуважение”? — спрашиваю вместо ответа.
— Я много думала во время последнего бала, — шепчет она. — Слушая подколки. Глядя вокруг. И поняла, что и правда не хочу становиться женой наследника, о чём сегодня и сказала.
Что-то в груди разжимается.
Я выдыхаю. Вдруг очень хочу обнять её! Потому что она, кажется, только что не дала моей вере в людей разбиться. А ещё потому что она бледна и однозначно переживает.
Сжимаю её руку, но Кара лишь грустно улыбается — и идёт вперёд первой.
Я мотаю головой, оказываюсь в самом конце процессии, и этим неожиданно пользуется Лира. Когда она задерживается, чтобы поравняться со мной, в руки прыгает магия. На неё я смотрю зло. Вся напрягшись.
Особенно когда она шепчет:
— Как по мне, ты просто удачлива. Дар, внимание принцев, даже милость их бога — всё валится на голову. Никаких усилий с твоей стороны, и так думают многие. — Но когда я уже открываю рот, чтобы жёстко предложить ей убраться, блондинка продолжает: — Но раз уж меня выпнут отсюда через пару часов, послушай вот что: не полагайся всё время на удачу и следи за драконицей наследника. Она дала мне иглу, только об этом никто не скажет.
Резкие слова застывают на языке.
— Издеваешься? — цежу вместо них.
— Считай это предупреждением от проигравшей победительнице. Она здесь, чтобы убедить жрецов не зачитывать лишнего вслух.
Последний час приносит слишком много впечатлений. Я даже не киваю. Подхватываю юбку и быстро иду вперёд.
Мне надо вдохнуть глубже, надо осмыслить это всё!
Я почти нагоняю жрецов, Сейдера — и останавливаюсь только когда мы огибаем храм, когда я вижу на площадке женихов и Тейнана в их числе. Он живой и целый. Стоит как ни в чём не бывало. Скрестив руки на груди и выжидающе приподняв брови.
Но взгляд, который я ловлю — горячий, пробирающий, многозначительный до безумия.
Я едва запоминаю, как добираюсь до него.
— Всё в порядке? — тихо спрашивает он.
— Да. Ты?.. — Я не знаю, как задать вопрос.
— Всё было взаправду, — выкручивается дракон, касаясь моего локтя.
И его я тоже вдруг хочу обнять! Наверное, у меня просто странное, очень противоречивое настроение. Но мне вдруг становится плевать на всё: на девчонок, на Реалею с Сейдером. Может, дело в мысли, что мы разделили нечто великое. Может — потому что вдруг осознаю: здесь семь людских женщин помимо меня, но этот мужчина, дракон — только он начал понимать меня по-настоящему.
Может, только он вообще понимал меня за последнее… за очень долгое время.
Поднимаю взгляд, слабо улыбаюсь:
— Я немного устала. Хорошо, что мы летим отдыхать, да?
Глава 21Путь обратно проходит почти незаметно.
Я отрешённо смотрю на облака. Горы. Поля и леса. Продолжаю безмолвно сжимать чешую Тейнана, когда он садится на площадке.
Сейдер с его лордами и Реалеей всех организовывают, уводят “провинившихся” невест. Я ёжусь: что ещё они сейчас сделают? Что будут выдумывать?
Реалея уговорила Лиру напасть на меня — у меня не получается сомневаться в словах соперницы, даже если та терпеть меня не может! Как мне теперь сказать Тейнану? Чтобы он поверил?
И всё-таки, даже эта мысль пролетает где-то рядом, не касаясь толком сознания. Мы довольно быстро отделяемся ото всех. Черноволосый принц ведёт меня сквозь дворец и в сад — в закрытую и затенённую его часть, отодвигая большущие листья кустов.
Мы останавливаемся у какой-то ограды, увитой жёлтыми вьюнами, укрытые деревьями с обеих сторон. Вдыхаем запах цветов и зелени. Мысли о Реалее ещё давят, как и мысли о девчонках, желавших от меня избавиться — но даже несмотря на них, я вдруг чувствую себя… свободной.
