Берсень подарил виконту насмешливую улыбку.
— Эрик, старик прав. Здесь нет предательства. Арнор помогает нам.
— Отвести нас прямо в лапы этому кровожадному монстру — это называется «помогает»?!
Берсень поскреб шрам на лице. Тот нестерпимо зудел. Так бывало всегда, когда рядом оказывался сильный маг. Архонт, несомненно, был сильный. И очень опасный.
— Я ведь тоже монстр в твоем понимании, разве не так?
Эрик не нашелся с ответом. Для добропорядочного гражданина королевства в сущности не было особой разницы между архонтом и колдуном. Оба относились к одной и той же категории «богомерзких тварей». И если Эрик способен, как оказалось, если не сотрудничать, то хотя бы сосуществовать с одним из них, что, спрашивается, помешает найти общий язык с другим?
Эрик постепенно успокаивался. Не то чтобы он вдруг воспылал доверием к архонту, но спокойствие и хладнокровие Берсеня отчасти передались и ему. Вложив клинок в ножны, он начал приводить в сознание Диану.
Берсень тем временем погасил факелы и с неподдельным интересом стал разглядывать удивительно яркие светильники, утопленные в низкий потолок. Разглядывал их с таким рвением и любопытством, что свет несколько раз мигнул, а потом и вовсе погас. Через пару секунд он, впрочем, восстановился, после чего Берсень удовлетворенно хмыкнул и повернулся к Эрику, все еще безуспешно хлопотавшему над девушкой.
— Дай-ка мне.
Маг легонько коснулся щеки Дианы. Веки немедленно затрепетали, она шевельнулась и при поддержке Эрика встала на ноги.
— Все хорошо? — участливо осведомился Берсень.
Диана заглянула ему в лицо и, не увидев ничего, кроме холодного любопытства естествоиспытателя, отвернулась. Ее взгляд осторожно скользнул по мэтру и архонту, тут же перескочил на Эрика.
— Я не понимаю, — прошептала она, незаметно для себя сдвигаясь за спину Эрика. — Это же архонт… Господи, умоляю тебя… О архангел Уриэль, ниспошли мне защиту и спасение…
Эрик сжал ее ладонь. Он и сам чувствовал себя немногим лучше. Лицо его было белым как мел, сердце колотилось так, будто решило проломить ребра, колени дрожали. Пожалуй, встречу с райгером в канализации и хейлотами в лесу виконт пережил с куда большей отвагой.
От одного только вида мирно беседующих Арнора и архонта Эрика бросало в пот. Он почти видел это — небрежный взмах лапы архонта, и окровавленное сердце трепещет в его когтях…
Кто-то тронул Эрика за плечо, и он невольно вздрогнул. Диана виновато улыбнулась и показала рукой назад, в темноту тоннеля.
— Слышишь?
Эрик осторожно, опасаясь поворачиваться спиной к архонту, оглянулся в сторону подземелья. Там, на границе света и тьмы, мелькали гибкие мохнатые тела, слышался шорох, приглушенный скулеж и повизгивание, изредка высверкивали ярко-зеленые глаза.
— Проклятье!
Эрик посмотрел на Берсеня. Тот стоял, скрестив на груди руки, на каменном лице стыла холодная улыбка. Просить его?.. Ну уж нет! Сдвинув брови, Эрик шагнул в сторону мэтра:
— Сударь Арнор. — Голос его резко и гулко прокатился по комнате, архонт и Арнор одновременно повернули головы, взгляды их припечатали Эрика с такой силой, что тот отшатнулся, а рука сама легла на меч. Взгляды магов немного смягчились, но Эрик убрал руку демонстративно медленно. — Там эти… — отрывисто бросил Эрик. — Зеленоглазые.
— Не стоит беспокоиться. Они не причинят вам вреда, — с улыбкой заметил архонт.
— Может, и так. Да только…
Эрик замялся. Взгляды магов давили на него, хотелось попятиться, но там, сзади, начинался тоннель, в котором сейчас бесновались голодные — а какие же еще? — хейлоты. На спине взмокла от пота рубаха, но Эрик не шелохнулся. Только ниже склонил голову, почти уперев подбородок в грудь.
— Понимаю. — Из-под капюшона послышалось нечто похожее на смешок. — Что ж, если вам будет легче… Справа от входа рычаг, он закрывает дверь.
Эрик кивнул, на негнущихся ногах подошел к двери и навалился на торчащий из стены металлический рычаг. Створки со скрипом поползли навстречу друг другу, в тоннеле усилился шум, приблизился, и Эрик едва удержался от желания подтолкнуть двери. Когда те наконец захлопнулись, он с нескрываемым облегчением выдохнул воздух.
— Господа! — прогремел голос мэтра. — Позвольте представить вам — архонт Даэлор. У него нет других имен, титулов, званий. Жители Финмара в этом не нуждаются. Они и так знают ценность и значимость каждого члена своего общества. Могу только добавить от себя, что архонт Даэлор занимает здесь положение, немногим отличное от королевского…
— Не преувеличивайте, — отмахнулся архонт. — У нас нет королей. Финмаром правит Совет архонтов. Я всего лишь председатель Совета.
На лицах Эрика и Дианы отразилось полнейшее недоумение, даже растерянность. Они с трудом воспринимали услышанное и вообще все происходящее. Принять тот факт, что в Финмаре, этом загоне для диких и кровожадных тварей, может существовать какой-то совет…
Архонт откинул с головы капюшон. Диана с Эриком вытаращили глаза. Председатель Совета архонтов выглядел почти как человек. Почти — потому что кожа на его совершенно лишенной волос голове имела голубоватый оттенок, уши выглядели чересчур длинными, да и размеры клыков заметно превосходили человеческие.
— Я рад, что именно мне выпала честь встретить Избранного, — сказал он, не отрывая пристального взгляда от Берсеня.
— Какого еще Избранного? — прошептал Эрик, переглянувшись с Дианой.
Берсень поморщился.
— Меня тошнит от высокопарных слов, — заметил он. — Мне все равно, за кого вы меня принимаете. Меня интересует только одна вещь. То, что вы называете Сердцем. Ты поможешь мне, архонт?
— Мы ждали Избранного много лет. И мы сделаем все, что в наших силах. Но прежде вы все должны увидеть кое-что.
— Это имеет отношение к моей цели?
— Да. Самое непосредственное. Пойдемте. Сегодня самый подходящий день. — Архонт двинулся с места. Его звериные лапы ступали мягко, только когти едва слышно постукивали по гладким плитам. С тихим шипением отворилась одна из дверей. — Следуйте за мной, — проговорил он. — Вы должны увидеть все это.
4
Тоннель тянулся и тянулся. «Медведи» шли, с тревогой прислушиваясь к звукам, идущим из темноты. Вой, рычание, топот лап, скрежет когтей, сильный звериный запах — хейлоты следовали за людьми по пятам. Факелы то и дело выхватывали из мрака оскаленные морды, вздыбленную шерсть, сверкающие зеленью глаза. Хейлоты не нападали, но никто не сомневался — это вопрос времени.
— Сдается мне, их число растет, — хмуро заметил Теобальд.
— Аколиты не позволят им здесь напасть, — уверенно отозвался Дарел. — В таком узком коридоре мы накрошим их десятки.
— А если их сотни? Нас задавят массой.
