— Я слышала, в подземелье такое бывает, может, это просто обман чувств?
Оглянулся Берсень, хмыкнул.
— Нельзя быть такой недоверчивой, — сказал он. — Ведьма должна доверять своим ощущениям. Даже железноголовый Эрик уже чует кое-что, а наша юная ведьма…
— Прекрати называть меня ведьмой! — огрызнулась Диана.
— Сказать ли вам правду о том, что происходит вокруг нас?
— Ну, я бы предпочел… — Эрик запнулся, так и не сумев понять, нужна ли ему правда. Не лучше ли бояться странных звуков?..
— Правда такова, — продолжил тем временем маг. — За нами следят с самого начала. Эти ваши так называемые хейлоты. Должен заметить, их очень и очень много. Я прав, мэтр?
Арнор кивнул и добавил:
— Это особая разновидность хейлотов, подземная. От остальных они отличаются меньшим ростом и привычкой жить в подземельях.
Диана и Эрик переглянулись.
— Но… — растерянно начала девушка. — Но как же… Почему они не нападают?
— Возможно, потому что архонты запретили им это делать? — усмехнулся Арнор.
Диана ахнула:
— Запретили? Архонты? Но я не понимаю…
— Милая Ди, ты меня удивляешь, — отозвался Берсень. — Почтенный Арнор поддерживает давние и тесные связи с архонтами, не так ли, мэтр?
— Да. Это очень давний союз. Мы помогаем друг другу. Недавно вот они помогли мне сбежать из башни, как раз из-под носа господина Дарела. Я разыграл похищение, но, боюсь, вряд ли это кого обмануло.
— Но как же?.. — Глаза девушки округлились. — Ведь архонты… они же… они пожирают младенцев… человеческих младенцев!
— Что тут такого, Ди? — ухмыльнулся Берсень. — Люди же употребляют в пищу бедных цыплят, куриные яйца, наконец! Почему бы архонтам не употреблять, так сказать, человеческих цыплят? — Заметив, как Диана побледнела, он махнул рукой. — Ладно, Ди, забудь. Это была шутка.
— Шутка? — Диана стиснула кулаки. — Ненавижу тебя!
— Меня? — вскинул брови Берсень. — Может, стоит возненавидеть уважаемого мэтра? Ведь это он сотрудничает с этими существами.
— Зачем так? — поморщился Арнор. — Она многого не знает. Для нее… — Он замолчал.
— Мэтр, прошу вас, продолжайте! Чего я еще не знаю? — злым голосом спросила Диана.
— Скоро ты все поймешь, — отозвался Арнор. — Мы уже у цели.
Они прошли еще немного, и тоннель уперся в огромную железную дверь. Обе створки покрывало рельефное изображение в виде раскрытой ладони с лежащим на ней человеческим сердцем.
— Любопытная картинка, — заметил Берсень. — Что это означает?
— Не знаю. Это очень древний символ, в сохранившихся источниках сведений о нем нет. — Арнор принялся нащупывать что-то в стене. — Вот и все.
Лязгнуло железо, тяжко громыхнуло в глубине стен, и дверь с противным скрежетом отворилась, открыв глазам комнату, залитую ярким светом. Посреди помещения стоял стол, на котором лежало какое-то существо, прикрытое окровавленной простыней. Рядом — несколько небольших столиков, на которых поблескивали полированным металлом инструменты и ящички непонятного предназначения.
Впрочем, все это путники отметили лишь мельком. Первое, за что зацепились взгляды, — высокая фигура, закутанная в испачканный бурыми пятнами плащ. В глубине капюшона вспыхнули оранжевым огнем глаза, в когтистой лапе блеснул скальпель.
— Архонт! — выдохнула Диана.
Сердце сдавило обручем ужаса, в глазах помутилось, и Эрик едва успел ее подхватить одной рукой, второй спешно рванул из ножен меч. Взгляд виконта метнулся к Арнору, меч с шипением разрезал воздух, и мэтр едва успел отшатнуться.
— Ублюдок! — прорычал Эрик. — Клянусь, ты еще заплатишь за свое предательство!
Арнор попятился, озадаченно покачивая головой. Эрик взорвался столь неожиданно, и если бы не Диана, камнем повисшая на его плечах…
Виконт медленно отступил к стене, готовый дорого продать свою жизнь.
2
Оглядевшись, Дарел вложил меч в ножны, расслабился. Он готов был ко всему — ордам разъяренных мутантов, нападению колдунов — и даже удивился, обнаружив совершенно пустынный зал по эту сторону портала. Каменные стены, сырой воздух, в общем, ничем не примечательное и с виду не опасное подземелье.
Мерно гудящий звук за спиной изменил тональность, стал затихать, и капитан встревоженно обернулся. Голубое сияние постепенно таяло, словно пламя костра, лишенное свежей подпитки.
«Не ходите в голубое пламя, там смерть», — вспомнил Дарел слова Милены.
Если она говорила о портале, значит, она все-таки ведьма. Значит…
Дарел прикрыл глаза. Она — ведьма. Сомнений больше нет. Руки капитана сжались в кулаки. Что ему делать? Ради Тео, ради его семьи может ли он?..
И не будет ли это предательством его собственной семьи, погибшей от рук архонтов? Не будет ли это предательством интересов Армании? И сейчас, когда идет война, как иначе это можно расценить?
Портал подмигнул, и оттуда, окутанные голубоватой дымкой, один за другим стали выпрыгивать «медведи». Теобальд, Рагнар, Таркен, Коменж. Они мрачно щурились, руки как приклеенные лежали на мечах.
— Ждешь? — хмуро спросил Тео, остановившись напротив Дарела.
Капитан с трудом стер выражение изумления на своем лице.
— О чем ты?
— Нас ждешь, да?
Дарел слабо улыбнулся. Тео, верный Тео… Все-таки они здесь. И тут же дернуло сердце. Милена. Что и как с ней? Он ведь так ничего и не решил.
— Зажигайте факелы, — приказал он. — Портал гаснет. Милена подождет. Сейчас его цель — колдуны. Арнор и Берсень — он должен их настигнуть.
— Проверьте все тоннели, ищите свежую копоть на стенах и потолке.
3
Взгляд Эрика метался загнанным зверем по комнате. От архонта к Арнору, от Арнора к Берсеню. Эрик никак не мог взять в толк, почему Берсень не двигается с места, почему ничего не предпринимает?!
— Я знал, что тебе нельзя доверять! — ткнул он мечом в сторону Арнора.
— Успокойся, Эрик, — заметил Берсень. — Никто не угрожает тебе.
— Именно так. — Голос архонта оказался вполне приятным бархатным баритоном. Отложив скальпель, он приглашающе взмахнул рукой. — Добро пожаловать.
— Видишь, Эрик? Мы пришли к другу, — устало заметил Арнор. — Убери, пожалуйста, меч.
Припав на одно колено, виконт аккуратно опустил Диану на пол, стараясь не терять из виду и мэтра, и архонта. Арнор покосился на Берсеня.
— Сударь, будьте так любезны, объясните молодому человеку ситуацию, а я пока уточню кое-какие вопросы. — С этими словами Арнор двинулся к архонту.
