В черном-черном замке,
На краю Царства демонов
И без того хмурое небо над замком потемнело еще сильнее, стоило его хозяину ступить на порог. Если раньше свет хоть немного пробивался из-за туч, то сейчас на земле, подвластной темным богам, царили не сумерки — ночь. Как бы ни были привычны к тьме Мальфиус и Ариус, как бы та ни была для них естественна — сейчас родная стихия почему-то вызывала мороз по коже.
— Так значит, вы мои сыновья? — Астарот откинулся на спинку трона, хмарь из его ран потекла на пол, теряясь среди острых теней.
Трон появился вместе с тучами. Соткался из теней, оброс застывшими с выражением невыносимых мук и страха лицами, ощерился когтями. Уродливая химера вызывала тошнотворный ком в горле.
— Занятно…
Близнецы стояли перед ним. Сквозняк из разбитого витража обнимал их за плечи. Боги ощущали несвоевременную неловкость — казалось бы, столько всего сделано, цель, к которой они стремились десятилетия исполнена, живи и радуйся. Но каждый раз при взгляде на отца — наконец обретенного — они испытывали смутное беспокойство. Как, впрочем, и при виде его ближайших сторонников, рассредоточившихся по замку.
— Что ж, вы помогли мне вернуться, так что я позволю вам остаться рядом, — постановил Астарот. — Но перед этим… — черты лица его вдруг исказились, а глаза полыхнули безумным, собственническим огнем. — Приведите ко мне эту лицемерную дрянь!
Близнецы переглянулись с недоумением.
— Кого привести, отец? — осторожно поинтересовался Ариус.
— Приведите ко мне Амару! — громыхнул приказ под высокими сводами. — У нас с вашей матушкой накопилось мно-ого тем для разговора за прошедшую тысячу лет…
На этот раз Ариус с Мальфиусом переглянулись уже с тревогой. Как-то не так они себе счастливое воссоединение с членом семьи представляли.
— Что ты намереваешься с ней сделать? — нахмурился Ариус.
Астарот обнажил клыки в кровожадной усмешке, оставив участь матери на откуп воображению.
Мальфиус сжал ладони в кулаки. Ариус едва успел одернуть брата, порывавшегося уже было сказать какую-нибудь глупость и нарваться на конфликт. Эфемерные подозрения начинали оформляться в голове, но Ариус не хотел давать росткам дальнейшую жизнь. Возможно, они ошиблись. Просто неверно поняли. Не стоит ссориться с отцом сгоряча, они ведь только-только обрели его.
— В чем дело? — Астарот прищурился. — Я вижу, в ваши сердца закрались сомнения. Вы назвались моей плотью и кровью, но при этом отказываетесь исполнить мой приказ? Какая досада…
— Мы тебе не слуги! — вскинулся Мальфиус.
Ариус закрыл лицо ладонью. Ростки подозрений крепли и стремительно набирали высоту.
А в следующую секунду неведомая сила впечатала его брата в стену.
— Если вы отказываетесь выполнить мои указания, значит, вы бесполезны, — скучающе произнес Астарот, поднимаясь. — А раз так… какой смысл в вашем дальнейшем существовании?
Полученные раны и недавняя схватка со Смертью, казалось, ни капельки его не беспокоили.
Тени — чужеродные для близнецов — сгустились за спиной Правителя Кошмаров, темная хмарь забилась в нос, туманя рассудок. Ариус закашлялся.
— Что ты собрался… — Ариус не договорил, глаза его в ужасе распахнулись. — Мальфиус, берегись!
— Брат! — ошеломленно выдохнул Мальфиус, когда Ариус закрыл его собой от сотен теневых клинков, устремившихся от Астарота.
Ариус дышал хрипло, пронзенный насквозь. Кровь его — не хмарь, вполне себе алая и очень горячая — полилась изо рта.
— Беги… — выдавил Ариус.
— Узнаю породу Амары, — брезгливо скривился
