она была слишком велика.
«Попробую отвести её заклинанием левитации», – решил Ковен.
И снова у него задрожала лапа, рисуя круг, силы были на исходе. Заклинание забирало последние, у него скрутило все внутренности. Без силы магической связи с Зародышем он сможет только замедлить полёт кометы. Комета взорвалась. Взрывная волна подкинула кота в воздух, осколочная пыль сбрила ему часть шерсти и повредила ухо, от боли он жалобно замяукал. Его протащило ещё два метра, он упал и не смог встать.
«Черномордик… – жалобно простонал он. – Что мне делать?»
Юному коту нужен был совет, одобрение, поддержка.
– Нечего жаловаться! Твой Зародыш уже сказал тебе, что делать, как только ты его вызвал, – прогремел Цернунн.
«Он читает мои мысли…»
– Ты его не послушался.
Кот вспомнил, как часто Черномордик старался внушить ему уверенность, а он по-прежнему сомневался, не доверял себе, предпочитал не принимать решения, а упиваться чувством безнадёжности.
– Зародыша больше нет, а все твои сомнения остались при тебе. Как добудешь себе место в беспредельном, если не слушаешься лучшего в себе? Как одолеешь препятствия и противников, если не веришь себе? Как осуществишь мечту, если убеждён, что она не для тебя? Твоё самое главное препятствие – это ты сам, Ковен!
Кометы падали со всех сторон. Цернунн спустился на землю и направился в сторону кота. Голубые языки пламени исчезли. Уменьшились широкие плечи, съёжились мускулы, хвост стал обычным. На четырёх лапах стоял перед Ковеном кот из сажи, гость из Заоблачных Высей.
«Нет, не надо!..»
Ковену стало невыносимо плохо. Кошмар, который изводил его целую четверть, повторялся опять. Ему хотелось отойти от кота из сажи хотя бы на один шаг. И тут он заметил, что толстый слой копоти после взрывов покрыл всё вокруг. Сажа испачкала шерсть и ему, он сам стал котом из сажи.
– Самозванец, – прошипел кот с ярко-синими глазами.
Обвинение парализовало Ковена.
– Тебе просто повезло, иначе ты бы ни за что не попал в эту школу. Ты самозванец! И вскоре твои друзья тебя раскусят. Все уличат тебя и засмеют. Твой удел – стыд и унижение.
«Он повторяет… – подумал Ковен, – всё время повторяет одно и то же. Как заезженная пластинка».
– Ты туполап и неудачник, жалкий метис. Ты обречён на провал.
Порыв ветра смёл сажу с кота, который подошёл к нему совсем близко, и Ковен оказался нос к носу с самим собой. Цернунн принял обличие Ковена.
– Дело кончится тем, что все со всех лап убегут от тебя.
Ковен слышал свой собственный голос, свои интонации. Он даже узнал своё подергивание усов. Кот догадался, что с той минуты, как он попал в Заоблачные Выси, он имел дело с копией самого себя, покрытого слоем сажи.
– Ты вернёшься на ферму с позором. Горе и разочарование родителей – вот, что ждёт тебя дома, – продолжал шипеть он.
Ковен поперхнулся, рыдание перехватило горло.
– Близкие тоже отвернутся от тебя.
Ковен распластался на льду, уткнувшись мордой в грязь.
Этих последних слов он ещё не слышал, они звучали где-то в глубинах его души, когда он начинал сомневаться. Без весёлого Черномордика, без его хорошего настроения воздействие этих слов стало ещё мучительнее, они вконец раздавили, уничтожили Ковена.
– Ну как, ты увидел страх, который затаился в тебе? – произнёс стоящий перед ним Цернунн совершенно другим голосом.
«Остаться на свете совсем одному, без родных и друзей – вот чего я боюсь больше всего на свете».
– Ты должен избавиться от этого страха. Это обман, который мешает тебе двигаться вперёд. Это ложь.
Ковен привстал на одну лапу, подтянул другую и снова упал. Он лишился сознания, увидев, как Цернунн становится самим собой. Светящиеся точки на концах его рогов стали ослепительными лучами.
Когда Ковен пришёл в себя, бушующий космос и кометы исчезли. Пещера приняла свой первоначальный вид.
Звёздный свод был спокоен и неподвижен. Статуи древних котов смотрели на юного кота.
Цернунн сидел неподалёку от него.
– Я провалил испытание? – спросил Ковен едва слышно.
Он поднялся и не почувствовал никакой боли. Синяки, царапины, сажа на его шкуре – всё исчезло. Зато он чувствовал огромную усталость.
– Провалил? – переспросил Фелид. – А тебе кто-нибудь сулил победу? Когда тебя привели сюда, тебе обещали, что ты победишь? Сомневаюсь.
«Нет, никто, никогда о победе не говорил, – вспомнил Ковен. – Наставники говорили только о противостоянии Цернунну. О сражении с ним».
«Это научит тебя быть внимательнее», – сказал бы ему сейчас Черномордик.
Но внутри была пустота.
– Победить меня невозможно, – сказал фелид с оленьими рогами. – Кто способен победить память? Суть этого испытания – не в победе. Наша встреча – просто этап на твоём пути. Она должна помочь тебе повзрослеть, продвинуться вперёд на той дороге, благодаря которой ты станешь тем, кем должен стать.
– Всё это только этапы… – прошептал Ковен, вспомнив фразу, которая сопровождала его на протяжении первой четверти.
– Да, только этапы, – согласился фелид. – Ты понял, с чем ты здесь боролся?
– Со своим страхом? – шёпотом спросил кот.
– Даже больше, чем со страхом. Ты боролся с той частью себя, которая мешает тебе поверить в свои силы. С той, что внушает: «Для тебя никогда не найдётся места в замке Каскотц». С той, что твердит: «Тебе никогда не стать котом-магом». С той, что грозит: «Друзья непременно от тебя отвернутся». В этой пещере ты боролся со своим внутренним врагом.
«Он как будто видит меня насквозь», – подумал кот.
– Знаешь, магистры ордена Благого Знания и твои друзья судят о тебе только по тому, что ты сам позволил им узнать о себе. Я же заглянул к тебе прямо в сердце. Благодаря ему.
Цернунн взмахнул лапой в воздухе. Появился Черномордик, плавающий в шаре.
Невероятное умиротворяющее тепло заполнило зияющую пустоту. Ковен вновьощущалв себе присутствие своего творения.
«Черномордик!»– воскликнул он, готовый обнять и расцеловать Зародыша.
Тот ему не ответил. Он крепко спал.
– Изучая его, я изучал тебя. Страх, который возникал у него всякий раз, как он слышал моё имя, – это твой страх перед новым испытанием в замке. Ты боялся провала, потому что провал подтвердил бы справедливость прочих твоих внутренних опасений.
Зародыши вытаскивали на свет всё, что пряталось у каждого школяра глубоко внутри.
– Черномордик несёт в себе часть твоего сознания и твоего упорства, ту часть, которую ты ему передоверил. Поэтому он всячески старается тебе помочь. Он хочет успокоить тебя, когда ты сомневаешься в себе и в своих возможностях. Он будет всегда поддерживать тебя.
Какое же счастье иметь такого Черномордика! Сердце Ковена было переполнено любовью к существу, которое он создал в самом себе.
