Ален Т. Пюиссегюр
Иномирье просыпается
Alain T. Puysségur
Le Manoir de Castlecatz – Tome 1
L’automne des aspirants
© 2023 Scrineo
© Кожевникова М.Ю., Кожевникова Е., перевод на русский язык, 2024, 2024
© ООО «Издательство АСТ», 2024
Столетьями Каслкотц служил вратами в иные миры. Соединял мостами различные пространства и царства благодаря таинственным силам природы и первозданного Хаоса, чьё таинственное дыхание сохранилось в древних камнях святилища и стало его фундаментом. Но однажды мосты рухнули, врата затворились. Одни летописцы утверждали, будто виною всему стала война. Другие настаивали, что источник магии иссяк. Истинная причина забылась с течением времени. Свидетелей не осталось. Теперь никто не расскажет о том, что же произошло на самом деле. Возможно, только Говард способен будет пролить свет на эту историю.
Воспоминания Ксантоса,
магистра Ордена Благого Знания,
том I.
Посвящается Матильде,
а также Фигаро, научившему
её кошачьим странностям и причудам
Пролог
Мрак, шёпот и магия
В подземелье сгустились тени.
В сумерках оно казалось особенно таинственным и зловещим.
Давным-давно здесь не ступала лапа кота. Никто сюда не заглядывал. Все и думать забыли о нём.
Все, да не все.
Два силуэта осторожно крались в потёмках. В подземельном зале пушистый кот раскрыл гримуар и в сотый раз повторил про себя слова заклятья, специально выписанные им на полях. Оживлённый магией человекоподобный механический автоматон с деревянным туловищем и металлическими сочленениями, в три раза выше пушистого спутника, опустился на пол и принялся, скрипя мелом, рисовать круг.
– Стыдись, Остан, тебя трясёт от страха! – раздражённо прошептал кот, навострив уши.
Он произнёс это ледяным тоном, в каждом слове будто хрустел ломкий лёд.
– Как же мне не бояться? Представь, если нас застанут…
– Если не прекратишь позорный дребезг, сюда и впрямь все сбегутся!
Слабый свет чёрных свечей не мог одолеть мрак и сырость. Он лишь выхватывал из тьмы сложную вязь, которую старательно чертил Остан непослушными дрожащими пальцами. Причудливые линии постепенно сомкнулись вокруг каменной арки в центре зала – высоченной, метра два, не меньше, древней как мир, окутанной слоями столетней пыли.
– Ну же, поторопись! – рявкнул кот.
Он плавно взмахнул лапами, и гримуар взлетел, а затем растворился в воздухе.
– Не подгоняй меня! Винты не выдержат!
Остан нарисовал последний знак на серых шероховатых плитах пола. Выпрямился, задумчиво оглядел белый узор, не замечая, что в рассеянности пачкает мелом собственный отполированный висок. На всякий случай обошёл вокруг арки, удостоверился, что ничего не упустил.
– Готово! – наконец проговорил он.
И вздохнул с облегчением, мелодично позвякивая.
– Ты что, не мог постараться нарисовать круг поровнее? А вдруг заклинание разорвёт нас на части? Демон решит, что над ним издеваются, и в гневе меня уничтожит.
Несчастный автоматон опять задрожал и потупился, яркие белые черты на полу тоже показались ему кривыми и неуклюжими.
– Ничего, сойдёт, – дерзко ответил он, храбрясь, однако толстые деревянные пальцы с металлическими суставами нервно крошили мел, выдавая испуг.
Внезапно по белым линиям забегали красные искорки. Магический круг ожил.
– Погляди-ка! Удалось! – воскликнул Остан, уже не скрывая неподдельного изумления.
Хозяин, пушистый кот с глазами разного цвета, бросил на него уничтожающий взгляд. Левый глаз сверкал ледяным зелёным огнём, подобным северному сиянию, правый, как чёрный провал, оставался матовым и не отражал даже пламя свечей. Кот грозно шикнул на Остана, затем встал у основания арки в центр круга и сосредоточился.
Он с ошеломляющей быстротой принялся чертить когтем на полу магические знаки. Синеватые, как дым, непонятные письмена вспыхивали и рассеивались одни за другими. С помощью заклинания силы кот подчинял себе магический круг, нарисованный автоматоном. Когда последнее слово исчезло, орнамент на полу полыхнул багровым заревом.
Остан уже не удивлялся и лишь мирно смазывал маслом собственные шестерёнки, не теряя времени даром. Кот промурлыкал нечто непонятное, отбивая ритм пушистым хвостом. В ответ из пустоты дохнуло ветром, и пламя чёрных свечей задрожало. Воздух набряк от влажности, словно перед грозой. Кот встопорщил усы, Остан замер, не гремя ни единым винтом.
От подземного толчка арка вздрогнула, и вековая пыль взметнулась серой тучей. Туча окутала невидимую фигуру с пылающими глазами.
Демон явился.
Автоматон чуть не вскрикнул от ужаса. Кот выпрямился с достоинством.
– Если желаешь что-нибудь получить, сначала принеси дары, – еле слышно прохрипел демон.
Действительно, без жертвы магический ритуал был неосуществим.
Кот взмахнул когтистой лапой, и явились два кроваво-красных шара. Глаза Остана со стеклянным белком и стальной роговицей странно блеснули. Стоило пурпурным сферам подплыть поближе, демон проглотил их одним глотком.
– Я принял жертву, – произнёс он и исчез.
Серый кокон рассыпался, пыль покрыла всё вокруг толстым слоем, красные полосы изрезали поверхность грубой каменной арки.
– Сработало! – завопил ликующий Остан.
Он непременно захлопал бы в ладоши, но перехватил презрительный взгляд хозяина и приуныл.
– Заткнись, безмозглая железяка, – злобно рявкнул кот, прижимая уши.
Он произнёс последнее заклятье и высоко подпрыгнул, коснувшись лапами замка свода, сиявшего в темноте особенно ярко. Так он завершил ритуал и словно скрепил печатью договор с демоном. Зал на мгновение озарился всполохом красного пламени. И вновь погрузился во тьму.
– Как? И это всё? – разочарованно скрипнул автоматон. – Ну ты хотя бы получил то, что хотел?
Почёсывая в затылке, Остан вступил внутрь магического круга. Обошёл вокруг арки раз, другой, третий… Хозяин, взбешённый его тупостью, едва сдерживался, чтобы не уничтожить дребезжащего болвана.
– Конечно, я всё получил, – злобно выпалил он. – Подними голову и разуй глаза!
С громким скрежетом всех суставов автоматон встал под самым сводом, поднял испачканное мелом деревянное лицо и прищурился.
– И что я должен разглядеть? Эту чепуховину?
Прямо перед ним в центре свода парил круглый крошечный огонёк, с вишню величиной. Перепуганный пыльным смерчем, Остан даже не заметил, как тот возник. Теперь автоматону захотелось непременно поймать сияющий кружок толстыми пальцами.
– Не смей к нему прикасаться!
Кот с быстротой молнии заколдовал слугу. Силовое поле остановило автоматон. Он замер без движения и только смотрел с любопытством и сомнением на искорку, что едва не касалась его щеки.
– Ты точно ничего не перепутал? Штучка-то маловата, не находишь?
Кот мигом вкарабкался на плечо слуги. Зрачки сузились, в зелёном глазу отразилась яркая точка.
– Нет, я
