приблизил к себе, потом дунул на него, и Зародыш исчез.
Глава 25
Космос Цернунна
Ковен едва не задохнулся.
В груди пустота. В голове тоже. Он двигал лапами, мотал мордочкой. Ничего не помогало. Ощущение близости Черномордика пропало, он больше его не чувствовал. Ковен повернулся вокруг собственной оси, вытянул шею, ища шар с водой и два круглых глаза. Он не ощущал ничего под подушечками лап, хотел и не мог потоптаться.
«Черномордии-ик! – мысленно позвал он. – Не бросай меня-я-я-я!»
В ответ полная тишина.
– Черномордии-и-ик! – на этот раз он позвал своего Зародыша вслух.
Но услышал только оглушительные удары собственного сердца. Он обречённо прижал уши, из глаз едва не покатились слёзы. Ковен крепко стиснул зубы, изо всех сил удерживая их. Он же был школяром замка Каслкотц! Что о нём подумает фелид, если он расплачется во время испытания?
– Твоего Зародыша больше не существует, Ковен. Он вернулся в хаос, ты его больше никогда не увидишь. Не было другого средства, чтобы ты понял самого себя.
Поток, направленный против его чешуек, внезапно исчез, и они стали ещё чувствительнее. Теперь он острее чувствовал ими вибрации Цернунна.
Цернунн давил на него сверху, и Ковен всё больше съёживался.
– Тыпобеждён! Поединок проигран! – объявил Цернунн, приблизив к нему огромную морду.
Свечение глаз Фелида ослепило Ковена. Его аура – вовсе не мощное свечение магии Благого Знания, как это было у Ксантоса, Говарда, Иллены и рысей. Жестокая мощь хаоса пронизывала её.
– Случилось то, чего ты боялся больше всего. Что скажешь?
«Нет, это не самое страшное, – понял Ковен, ощутив внутри себя зияющую пустоту. – Без Черномордика всё лишилось смысла».
– Поднимись, мы ещё не закончили.
«Зачем? – подумалось юному коту, шерсть у него потускнела от горя. – Зачем всё это продолжать? У меня не осталось ни малейшей надежды. Даже если придётся только защищаться, я долго не продержусь. Я всё проиграл заранее».
Проигрыш ничего не значил по сравнению с утратой Черномордика. После заклинания призыва Ковен внутренне преобразился. А теперь всё стало по-старому. Сомнения вновь подкрадывались со всех сторон. Тревога, задвинутая куда-то внутрь, вновь набрала силу.
Цернунн сделал обратное сальто. Вновь встал на все четыре лапы и вдруг вспыхнул голубым пламенем. Голубые языки яростно плясали. Огромный хвост извивался, рассыпая искры.
– Всё, что ты сейчас чувствуешь, и есть твой глубинный страх, ты должен с ним сразиться.
Теперь запылал весь свод. Тьма уступила место светящимся полосам, пурпурным и фиолетовым ореолам. Каждая звезда преобразилась в пылающее облако. Космос бушевал над кошачьими головами. Пещера перестала быть пещерой. Открылась пламенеющая бездна, и в ней проносились сверкающие кометы.
– Посмотри, Ковен, мы окружены беспредельным, – заговорил фелид. – Оно бесконечно и переменчиво, великолепно и опасно. Таков мир. Он может принять нас и может отвергнуть. В нём нет предназначенного для тебя места, но ты можешь его отвоевать. Только так ты станешь котом-магом, каким всегда мечтал быть. А для этого тебе нужно посмотреть в лицо беспредельному и сражаться всеми когтями.
Космический хаос понемногу бледнел.
От него бесшумно отделилась комета и, прочертив голубую черту, упала на землю. Кот едва удержался на ногах, его чуть не сбила мощная волна.
– В беспредельном бесчисленное количество ловушек. Оно непредсказуемо. Если не остерегаться, вмиг окажешься в плену.
Посыпался звёздный дождь.
Ковен побежал, чтобы звёзды его не раздавили. Обрушившаяся лавина была похожа на водопад. Ни одно выученное Ковеном заклинание не сдержало бы звёздную мощь. Кот вообще сомневался, что когда-нибудь обретёт такое мастерство и могущество, что сможет противостоять такой силе.
Арена с грохотом дробилась на осколки, повсюду вздымались тучи пыли. Ковен из последних сил метался между возникающими кратерами.
Одна из комет готова была вот-вот обрушиться на него. Он увёртывался от хвоста другой, огибал кратер и не увидел, как она подлетела.
«Ещё секунда, и она врежется прямо в меня… Значит, я должен или перепрыгнуть через неё, или ускориться и под неё поднырнуть.
Теперь, когда Ковен остался один-одинёшенек, он ни на что не мог решиться. Все действия казались ему неправильными.
– Испытания часто таят в себе неожиданности, – прогремел Цернунн, продолжая парить в центре арены.
Ковен сжался в комок и подпрыгнул вверх, насколько мог выше.
Мордочка у него исказилась от ужаса.
«Нет, не смог…»
Передние лапы прикоснулись к гладкой и ледяной поверхности. Расставив их, он вонзил в неё когти, потом укрепился, подтянув задние лапы.
Благодаря прыжку он ухитрился оседлать комету, защитившись от осколков и пыли. За секунду до того, как она врезалась в землю, Ковен совершил новый прыжок.
Он снова на твердой поверхности, но от толчка чуть было не потерял равновесие. Заработал лапами со страшной скоростью, торопясь убежать от взрыва, что вот-вот раздастся за спиной. Потом решил обернуться, чтобы увёртываться от ледяных глыб, которые готовы его смести. Лучше видеть их ясно.
Он прочно встал на все четыре лапы, выпустил когти и приготовился противостоять летящему на него смерчу из обломков. Волна ледяной пыли отбросила его назад. Два острых осколка пролетели совсем близко, едва не задев щёку.
«Может, удастся перевести дыхание и что-нибудь сообразить?»
Но нет, никаких передышек не предвиделось. Космос продолжал бушевать.
Ковен поднял голову вверх и увидел над ареной две огромных кометы. Через секунду они столкнулись с грохотом тысячи громов. И разлетелись на тысячи искр. На арену обрушился новый ливень камней.
«Мне бы где-нибудь укрыться», – запаниковал Ковен, представив, как погибает под камнепадом.
Мысленно он лихорадочно листал гримуар с заклинаниями, вспоминая замечания на полях. Дрожащей лапой торопливо начертил магический круг и остановился. Не мог вспомнить руну, которая приводила его в действие.
«Не может такого быть! – рассердился он. – Черномордик обязательно вспомнил бы!»
Ковен закрыл глаза, постарался отвлечься от эха взрывов и свистящего полёта комет. Пустота зияла в нём, как бездна. Бездна горя готова была его поглотить. Вот её-то, бездну отчаяния, и предстояло ему одолеть. И ещё справиться со страхом. Он слышал свист осколков, один из них вонзился ему в бок, и он вскрикнул от боли.
«Руна! Я вспомнил!»
Он нарисовал руну, и магический круг сработал. Магия развернула над ним защитную плёнку, о которую разбивались ледяные осколки. Но держалась она только потому, что большие осколки падали вдали от Ковена, взрывая фонтаны земли.
«Ничего-то я не могу…» – подумал он, заметив ещё одну комету, которая летела справа прямо на него.
Горы и ямы вокруг мешали бегству, и эту комету нужно было встретить лицом к лицу. Заклинание, которое он использовал, не помогло бы от этой кометы–
