они только что покинули. Ковен попытался рассмотреть её свод, но увидел наверху только слабое мерцание, и ему показалось, что над ним – сияющий звёздами свод небес. А может, это и вправду не пещера? Может, он стоит на крыше замка?
«Быть такого не может, – просигналил ему Зародыш. – Тогда бы вокруг бушевала снежная буря».
– Добро пожаловать на арену, – прозвенели звёзды.
Ковен почувствовал, что звук отдался во всём его теле.
– Ты пришёл потревожить Цернунна, но на самом деле Цернунн потревожит тебя. Таков путь учеников замка Каслкотц.
Одна звезда отделилась от темноты, тихо прочертила небо и упала вдалеке, брызнув осколками камня и подняв тучу пыли.
– Цернунн… – выдохнул Ковен.
Светящиеся рога и величественный хвост невозможно было не узнать с первого взгляда. Перед ним возник кот невероятной величины, Ковен никогда в жизни таких не видел. Он был гораздо крупнее Ксантоса. Фелид, древний предок всех кошачьих, так что не стоило удивляться. Юный кот подумал, что все изображения и все статуи Цернунна, которые он встречал, сильно преуменьшали его величину. Может быть, чтобы не пугать современных котов, которые почувствовали бы себя мышками рядом с ним?
Шерсть Цернунна была похожа на ночное небо со звёздами.
Черномордик прикоснулся к уху Ковена, привлекая его внимание, – оказалось, голубое свечение исходило от жаровен, расположенных вокруг арены, а за ними зияла пропасть, наполненная мраком. Голубоватый свет не мог осветить всю пещеру, но он высвечивал статуи древних котов.
– Подойди же ко мне, Ковен, – проговорил Цернунн, шумно дыша.
«Я не говорил ему, как меня зовут…»
Светящиеся глаза Цернунна искрились и ни на секунду не отпускали Ковена. Ковен чувствовал, что все его чешуйки вибрируют.
– Ты не такой, как другие. Много котов и кошек побывало здесь, но редко кто из них приходил с нашим даром.
– С нашим даром… – повторил Ковен, вспомнив, что ему говорил Фигаро.
– Чешуйки под твоей шерстью – знак древнего наследия. В незапамятные времена мы, фелиды, получили этот дар. А потом решили передать его в пользование кошачьего рода.
Ковен подумал, что Ириния, у которой тоже были чешуйки и которая стала главой ордена Благого Знания, тоже, наверное, побывала здесь в своё время. Интересно, сколько же всего котов с чешуйками проходили испытание в этой пещере?
– Оставь праздное любопытство, ты здесь не для этого. Ты знаешь, где находишься?
– Наверное, где-нибудь в Заоблачных Высях, – отважился предположить юный котик.
– Ничего подобного. Это совершенно иная страна. Иной уровень. Иное время. Это память.
По вибрациям, которые Ковен чувствовал, он был совершенно уверен, что оказался в Заоблачных Высях.
– Скажи мне, чего ты боишься.
Вопрос застиг Ковена врасплох.
– Провалить испытание, – ответил он после краткого размышления.
– Так в этом уверен? Посмотрим, правда ли это.
Цернунн исчез, оставив после себя мерцающее облако. Юный кот не успел и глазом моргнуть, как тот оказался уже рядом с ним, причём совсем близко.
«Звёзды, наверное, пахнут так же, – подумал кот-метис, вдохнув тонкую струйку воздуха. – Холодом, свежестью и водопадом».
В следующую секунду Ковен получил от Цернунна удар лапой. От неожиданности и силы удара он сразу же распластался на земле. У него даже дыхание перехватило, такой силы был удар Цернунна.
– В бой, юный Ковен! Начнём поединок! Посмотрим, сможешь ли ты хоть раз меня задеть!
Фелид снова исчез и возник на этот раз в отдалении, откуда послал заклятие, просвистевшее в воздухе. Ковен едва успел увернуться.
«Ты же очень ловкий! – подбодрил его Черномордик. – Нападай! Не спускай ему!»
Кот мигом нарисовал магический круг. После долгих часов тренировок он делал это автоматически. Сконцентрировался на первичном потоке энергии, на своих чешуйках и на Черномордике, потом использовал заклинание левитации, чтобы навалить на Цернунна три огромных валуна.
Цернунн взмахнул лапой, и все три камня с громом и треском рассыпались в пыль.
В ту же секунду последовала контратака – выстрел двумя сильнейшими потоками энергии. Ковен совершил гигантский прыжок, чтобы спастись. Один из них задел его лапу и обжёг протез. Но механизм и связки выдержали. Эркенбальда потрудилась на славу. Как всегда.
«Что мне делать? – запаниковал Ковен. – Передо мной самый могучий кот на свете!»
«Продолжай уворачиваться», – посоветовал Черномордик.
Размышлять некогда. Нужно было прыгать, бегать, кататься по земле. Заклинания Цернунна сыпались одно за другим. Арена не выдержала буйства фелида и раскололась на множество кусков. Статуи, что стояли вокруг арены, попадали – одни прямо в тёмную бездну, другие внутрь, превратившись в кучу обломков.
На короткую долю секунды перед глазами Ковена возник кристалл турмалина, пылеулавливающего камня, что им когда-то показывала Орана на уроке теоретической алхимии. Внезапно его осенило.
Он оставил жалкие потуги напасть на Цернунна и стал прятаться за скалы, перебегая от одного большого камня к другому.
– Бегство – не выход! – прогремел Цернунн, вдвое усилив свои удары. – Беглецы всегда в проигрыше! Ты долженпротивостоять мне!!!
Фелид появился неподалёку от Ковена и поднял вверх одну лапу. Камень под Ковеном, дрогнув, взлетел вверх.
Кот едва успел спрыгнуть, а камень со страшной скоростью нёсся над ареной. Но Ковен снова начал бегать между камнями, прячась за них, когда удары были слишком мощными, чтобы от них уклониться.
«Что за игру ты затеял?» – недоумевал Черномордик.
«Сейчас увидишь!»– ответил ему хозяин.
Заклинание раскололо скалу в метре от Ковена и отбросило кота в сторону. Ковен не пострадал при падении, упав, как всегда, на четыре лапы. Он встал в центре арены и сделал глубокий вдох. Всё своё внимание он сконцентрировал на чешуйках, потом на Черномордике. Магическая связь с Зародышем высвободила силу хаотической энергии.
Со всех сторон арены каменные блоки, вокруг которых он рисовал магические круги, поднялись в воздух, их был не один десяток.
«Ковен! Как ты это сделал? Невероятно!»
«Это не я. Это мы с тобой вместе!»
Ковен тщательно следил за порядком нарисованных рун, чтобы сконцентрироваться на силе заклинания.
«Будь со мною шерл, чёрный турмалин, заклинание стало бы гораздо мощнее», – подумал он.
Собрав все свои силы, он направил камни на Фелида, и они обрушились градом.
– Для школяра весьма достойно!
Окружённый со всех сторон камнями, Цернунн подпрыгнул раньше, чем они его завалили. Он нырял и парил в вышине, а снаряды Ковена вихрились за ним, как шлейф.
«Это же нечестно!» – возмутился Черномордик.
– Ты отважен и дерзок, – объявил Цернунн и позволил камням со страшным грохотом рухнуть на землю. – Но этого мало. Ты сказал, что боишься провала, но за этим страхом прячется другой, затаившийся гораздо глубже. Чтобы встретиться с ним, ты должен остатьсяодин.
Плавным движением лапы Цернунн забрал у Ковена Черномордика,
