это его приглашение.
Ветер неистово взвыл.
Ковен подумал, что если они и дальше будут так стоять, то снег окончательно их засыплет и все они превратятся в обледенелые цветы.
– До начала следующего испытания, – продолжал глава ордена, – я хочу, чтобы вы задали себе один вопрос. Один-единственный. Самый главный. «Есть ли для меня место в замке Каслкотц?»
От неожиданности Ковен едва не проглотил цветок.
«Возьми себя в лапы, Ковен, – шепнул ему Зародыш. – Ты прекрасно знаешь, что для тебя там есть место».
«Да», – шепнул котик, пряча свои чувства как можно глубже.
Они снова тронулись в путь, и вдруг Ковен заметил, что ветка на дереве шевельнулась. Сердце заколотилось, стоило ему подумать: а что, если это рукокрылое?
– Нет, это альфар, – подсказал Черномордик.
Ковен вгляделся в темноту: а что, если там Ир-Хиз?
«Если здесь кто-то и есть, то только совцы в снежных пещерах или в дуплах деревьев. Они в любое время года следят за лесом».
Несколько месяцев тому назад мысль о совцах напугала бы Ковена до смерти, а теперь она его успокоила.
«Как всё меняется…»– подумал он, посасывая сок из цветка.
Школяры подошли к холму. Дерево на его вершине было выше всех остальных деревьев, его величественная крона, похожая на ветвистые оленьи рога, мерцала на тёмном фоне неба.
Коты и кошки остановились и замерли, они ждали, что сейчас из-за кроны дерева появится сам Цернунн. Внезапно на склоне холма открыла чёрную пасть пещера, совершенно такая же, какую они увидели, прикоснувшись к волшебному витражу в коридоре внизу. Она уводила в тёмные глубины холма.
– В последний раз, когда мы сюда приходили, ничего подобного не было, – вспомнила Адалина, указывая лапой на зев пещеры.
– Разумеется, – кивнул Говард. – Проход открывается единственный раз в году.
«Теперь понятно, что имел в виду Фигаро, когда сказал Брайне, что нельзяничего откладывать, – сообразил Ковен. – Пропустить испытание – значит остаться на второй год».
– А что внутри холма? – спросил Ланн.
– Цернунн. Когда пойдёте к нему, постарайтесь расстаться со своими страхами и сомнениями. Но не притворяйтесь. Цернунн в один мин разгадает любое притворство. Вы пришли сюда, чтобы повзрослеть и перейти на следующую ступень вашего пути вверх. Древний предок поможет вам в этом, но вам понадобится собрать всё мужество. Вы будете входить поодиночке. Плавающие огоньки вам не понадобятся. Цветок будет вашим ключом.
– Школяр Ланн, – торжественно произнесла Иллена. – Ты идёшь первым.
Заскрипевший снег выдал замешательство школяра. Он двинулся вперёд, шёл осторожно, вглядываясь в темноту.
Ковен ожидал услышать шум сражения. Но в ушах у него раздавалось только завывание метели.
Брайна рядом с ним превратилась в комок снега, хлопья так и липли к её белой шубке.
– Никогда в жизни я так не замерзала, – с трудом выговорила она сквозь стиснутые клыки, в которых сжимала цветок. – Я вся дрожу.
Школяры исчезали в глубинах холма через одинаковый промежуток времени.
«Почему они не возвращаются?» – встревожился Ковен.
– Хотите немножко? – сыграл на кантеле Лексиос, доставая фляжку.
Как и многие другие, он положил цветок на снег, чтобы освободить рот.
– Ты взял его с собой? – возмутилась Брайна. – Я думала, ты покончил с этим несчастным зельем!
Запах чая с каплей «радужки саламандры» защекотал носы всем юным котам.
– Насколько мне известно, такой чай не запрещён, – отозвался Лексиос очень резкими нотами.
– Ты прав, не запрещён, но ты им злоупотребляешь, – читала ему нотацию Брайна. – Когда ты сдал проект по механиматике, ты был выжат как лимон. С тех пор только и знаешь, что спишь. Если чересчур натянуть струну…
– Четверть была очень трудная, – стал оправдываться кот. – А чай нас немного взбодрит перед испытанием.
– Послушайся Брайну, она права, – шепнул другу Ковен. – Я думал, нам придётся тебя собирать шерстесборником Сирении. На твоём месте я бы воздержался.
Лексиос смерил его обиженным взглядом: предатель! В первый раз в жизни друг открыто выразил ему порицание. А Ковен сразу же принялся корить себя: тоже мне, нашёл время и место учить. Надо было сделать это гораздо раньше, в спокойной дружеской обстановке.
– Мы все волнуемся за тебя, Лексиос, – присоединилась к друзьям Сирения. – Если ты выпьешь бодрящее зелье, Цернунн сразу узнает об этом. Ты же слышал: никаких уловок, никакого притворства.
Как же им хотелось удержать Лексиоса, помочь ему! Даже Драк тихонько заворчал на хозяина.
Бенгальский кот в нерешительности смотрел на фляжку.
Ксантос вызвал Сирению. Она старалась изо всех сил держаться мужественно, но Ризу сильно беспокоился и не мог найти себе места.
Лексиос убрал фляжку и дружески потёрся головой о голову Сирении.
Всем им стало не по себе, когда они увидели, как подруга исчезла в тёмной пещере.
«Надеюсь, что она справится», – с беспокойством подумал Ковен, вспомнив, что случилось с Сиренией в Заоблачных Высях и в Туманном море.
Но вот настал и его черёд.
Ковен почувствовал, что лапы у него задрожали, но не стал топтаться на месте и сразу пошёл вперёд. Друзья послали ему вслед слова горячего ободрения. С цветком в зубах, сопровождаемый Черномордиком, Ковен шагнул в тёмную пасть. Мёртвая тишина встретила его.
«Какой демон поможет мне хоть что-то разглядеть в этой темнотище?!»
Ответ последовал незамедлительно. По мере того, как он продвигался вглубь подземелья, стены начали светиться. Воя снежной бури внизу больше не было слышно – только лёгкий шорох его шагов по камням и едва заметное бульканье испуганного Черномордика.
В конце прохода тем же мерцающим фосфорическим сиянием осветилась большая пещера.
Проход заканчивался тупиком.
«Как же вышли все остальные? – мелькнуло в голове у Ковена. – Значит, есть какой-то другой способ выходить отсюда. Посмотрим».
В глубине виднелись две сильно разрушенные временем красивые круглые колонны – остатки арки древнего портала. Перед ними небольшая чаша, выточенная из зелёного мрамора.
Черномордик всё сильнее бултыхался у себя в шаре.
«Смотри, там эмблема Цернунна!» – зашептал он.
На дне чаши была выгравирована звезда с пятью широкими лепестками. Ковен положил в чашу цветок-слезу. Цветок бесшумно исчез в языке голубого пламени, голубые отсветы заиграли по краям чаши.
«Нас приняли», – обрадовался Черномордик.
Несмотря на то, что на арке не было перекрытия, портал появился. Но он не имел ничего общего с тем, к чему привык Ковен. Перед ним колебалось чёрное полотнище, похожее на тончайшую вуаль.
«Неужели нужно шагнуть туда…» — засомневался Ковен.
«Иди, я всегда с тобой», – уверил его Черномордик.
Ковен чувствовал волшебство этого портала мурашками в каждой чешуйке. То же самое было с ним и в Заоблачных Высях.
Они вошли в портал и оказались в другой пещере. Она была гигантской по сравнению с той, которую
