методички ещё раз — и искры вновь послушно спорхнули с моих пальцев, чтобы дать рождение очередному, пусть и скрюченному, ростку.
Я глядела на свои руки со смесью восторга и досады.
Кагата глядела на мои руки и не верила глазам.
Если б мы только знали, если бы мы имели представление о том, на что способны Ручьи, пришла бы подруге на ум идея ограбить сыщика? Пришла бы мне идея её послушаться? Нет, нет, нет.
И не связалась бы я тогда с Ли Фанием Орлом на свою беду, и не выяснила бы, что он дракон, с которым нас так многое связывает. И не влюбилась. И не страдала бы теперь оттого, что нам грозит разрыв…
— О-о-ох!
— Ты чего, Нойта? — всполошилась Кагата. — Да что с тобой? Такое открытие, а ты в слёзы?
Слёзы и впрямь лились у меня из глаз, словно где-то там, внутри, до упора открутили вентиль. Сама толком не помню, как из положения стоя переместилась в положение сидя на корточках, потом на колени, потом и вовсе на пятую точку, примяв едва-едва проклюнувшуюся траву.
Стыдоба, что уж тут.
— Если ты сию секунду не расскажешь, что с тобой творится, я тоже рыдать начну, — драматично пообещала Кагата, бросаясь ко мне и хватая меня за руки. — Неразделённая любовь у тебя, что ли?
— Как раз-таки разделённая, — шмыгая носом, поведала я. — Ещё как разделённая. Но ведь мне придётся уйти. А он останется…
— Погоди, значит, это не Сио Лантий? Да ладно, неужели сыщик твой?
— Он не просто сыщик, — заныла я. — Он драко-о-о-н!
— Громче ори, — вдруг зашипела подружка. — Чтобы все услышали, ага. Такие вещи надо в строжайшем секрете держать. Или ты хочешь в порыве отчаяния своему сыщику репутацию испоганить? Думаешь, в нашем обществе станут терпимо относиться к оборотню, который занимает человеческое место и пользуется всеобщим уважением? О-о-о, дорогая, ты глубоко заблуждаешься.
Я уставилась на неё в искреннем недоумении.
— Почему ты даже не удивлена?
— Удивляться. Мне, — утвердительно сказала Кагата. — В то время как я сама не та, кем кажусь. В то время как ты, Сио Лантий и профессор не те, кем кажетесь. Предполагаю, что добрая половина людей в Мереже — вовсе не люди, и они вынуждены этот факт скрывать. В принципе, оборотень-дракон — ничего особенного, ему только посочувствовать можно. Влился зачем-то в людскую среду, расследования свои ведёт. Хотя, может, ему как раз для расследования и надо было влиться.
Рассуждала подруга на редкость здраво. А у меня в моей бедовой башке бродили мысли отнюдь не здравые.
— Хуже всего то, что он не умрёт, — ляпнула я. — Никогда не умрёт. И мы не встретимся.
— Вы так или иначе не воссоединились бы надолго. Всех умерших ждёт одна дорога — в Дивный Мир. А ты — вечная привратница, Нойта. Очнись уже. Последнее дело желать смерти тому, кто тебе дорог. Пожелай ему вечных благ, найди себя, и мы вместе уйдём отсюда.
— А ты… ты себя уже нашла?
— Свою недостающую часть нашла, да, — сказала Кагата. Серьёзная и мрачная. Словно бы повзрослевшая. — Тебе интересно, что это было?
Её глаза внезапно заблестели. Она прервалась и подняла голову, сдерживаясь, чтобы не заплакать.
— Птица Нигахо. Это была птица Нигахо. Самая мелкая из всех, птенец, едва научившийся летать. Отбилась от стаи, присела на твою лесную вышку отдохнуть. А на вышке — я. Не знаю, почему меня туда понесло в два часа ночи. Интуиция, наверное.
— И… — замирая сердцем, спросила я, — вы слились?
— Да, слились. Посмотрели друг другу в глаза, а потом она превратилась в дым — и… И впиталась в меня. И у меня теперь чувство такое, словно я обрела что-то, к чему давно стремилась. Ценное. Дорогое.
Её голос, похожий на тёплое одеяло, в которое тебя неспешно укутывают, наконец затих. Она поморгала, чтобы прогнать слёзы, и будто бы облеклась в броню. Невидимую, зато отлично ощутимую.
— Поверь, — почти неслышно прошептала она. — Этот опыт стоит того, чтобы его пережить.
И взмахнула рукой, навлекая на нас серебристый полог невидимости, чтобы раскрыть передо мной свои чудесные крылья — не чёрные, не полупрозрачные. Искристо-белые. Причём ей даже клубничное мороженое не понадобилось.
— Возможно, этот опыт даже перекроет твою любовь, — добавила она. И крылья, как по команде, втянулись ей под лопатки с приятным шелестом.
Меня от такого зрелища мороз по спине пробрал.
Завидовала ли я Кагате?
Очень даже может быть.
* * *
Я возвращалась из академии домой, когда мимо с мигалками и завываниями пронеслась вереница феррити-фатов скорой помощи. А по воздуху прямо над ними — такая же череда полицейских аэроциклов — одноместных капсул, оснащённых двумя мощными винтами.
Меня под локоть подхватил Ли Фаний Орл, поравнявшись рядом со мной на тротуаре.
— Нойта, рад, что тебя нашёл. Убийства участились, — сказал он. — Что и требовалось доказать. Сегодня с утра, сразу же после того как рекламные щиты обновились, произошло целых три нападения в разных частях города.
Я ахнула. Выходит, пока мы с Кагатой торчали на лекциях, а потом откровенничали на учебном болоте, тыквоголовые окончательно сорвались с цепи?
— Их цель не ясна, — сообщил сыщик. — Они принялись убивать всех подряд. Одиноких. Семейных. Им всё равно.
— Мы должны это остановить.
— Должны, никто ж не спорит. Но теперь придётся действовать по-крупному. Подключить все ресурсы, опустошить резервы. Обеспечить каждого из жителей магической защитой — правда, не на постоянной основе, лишь на некоторый срок. Моя драконья суть, — шепнул он мне на ухо, — значительно истощится.
— Ты можешь умереть? — опешила я.
— Умереть не умру, но способности к превращениям потеряю. Они восстановятся. Скорее всего. Или нет. Точно не скажу, потому как сам не знаю.
Изъяснялся он отрывисто, шёл поспешно, словно погоня за ним. И меня под руку тянул, еле успевала ноги переставлять.
— Куда мы? — запыхавшись, спросила я.
— К тебе домой, — ответил сыщик. — Хочу на Инычужей твоих взглянуть. Пусть перестают от меня прятаться. Дело к ним есть.
Мы пересекли проезжую часть, миновали парк, приблизились к лесу и свернули на дорожку, которая вела к дому. Навстречу шёл Сио Лантий. Очевидно, прочёл последние новости и направился меня встречать, охранничек. На плече он нёс клюшку для гольфа и был настроен на смертный бой — от тыквоголовых отбиваться, если они вдруг на Нойту нападут.
А тут мы такие с сыщиком идём. Сио Лантий мигом оробел, клюшку опустил и за спину завёл.
— Молодец какой, надо же, — похвалил Ли Фаний Орл. — Следуешь моему завету. Но если бы с Нойтой что-нибудь приключилось,
