Ши Цинсюаня страх, принц усадил Мин И на траву, а сам подошёл к ручью, надеясь, что шум воды заглушит разговор. Повелитель Ветра набрал в ладони воды, поплескал себе на лицо, немного перевёл дух и тихо спросил:
– Ваше высочество, объясните! Кто же он? Кто-то из тех троих принял облик Мин-сюна? Или они все разом в него вселились?
– Повелитель Ветра, соберитесь! Не они, а он! И тогда, и сейчас – всё это время рядом с вами был один человек. Никто ни в кого не превращался и не вселялся!
– Но… но Мин-сюн…
– Не называйте его так. Настоящий Мин-сюн уже умер!
– Откуда вы знаете? Вы это видели?
– Не только я – вы тоже. Настоящий Повелитель Земли – тот скелет, на который мы наткнулись в обители Тёмных Вод. Как вы думаете, почему Лопата-полумесяц неохотно повиновалась ему? Да потому что она ему не принадлежит! Того, кто сидит позади вас, несколько сотен лет назад звали Хэ Сюань. Он прошёл долгий путь, стал «непревзойдённым», превратился в Демона Тёмных Вод Сюаня, поглотил Истинного Пустозвона и явился за вами. Пленил и убил настоящего Повелителя Земли и под его личиной проник на вышние Небеса!
Выпалив это, Се Лянь замер: на его плечо внезапно опустилась чья-то рука.
Глава 124
Разрублен мёртвый узел. Повелитель Воды против Чёрного Демона
Часть первая
Мин И спросил:
– О чём ты тут болтаешь сам с собой?
Повелителя Ветра будто парализовало:
– Я… я… я…
Се Лянь хотел помочь, но язык не слушался – настолько велико было потрясение Ши Цинсюаня. Немудрено: лучший друг, которому он доверял безоговорочно, оказался не кем иным, как демоном, которого он всю жизнь так боялся! И всё это время враг был рядом! Сейчас они остались наедине, вокруг ни души, и неизвестно, что на уме у «Мин-сюна»…
Внезапно Повелитель Земли с такой силой сжал пальцы, что плечо Ши Цинсюаня пронзила острая боль, и тот осел на траву. В тот же миг из ручья высунулись бледные руки, намереваясь вцепиться Ши Цинсюаню в горло, – водная нечисть!
Повалив Повелителя Ветра на землю, Мин И спас его – нападавший промахнулся. Следом Повелитель Земли нанёс точный удар, и из воды донёсся визг – судя по всему, тварь серьёзно пострадала. Мин И встряхнул ошалевшего Ши Цинсюаня и закричал:
– Рехнулся, что ли? Как тебе только в голову пришло во владениях Чёрной Воды умываться из ручья?!
Повелитель Ветра молчал. Прежде, узнай он, что только что плескался в воде, отравленной мертвечиной, его передёрнуло бы от отвращения, но сейчас Ши Цинсюаню было всё равно. По его лицу стекали капли, он походил на мокрую курицу: такой же нелепый и растерянный. Ничего не соображая, Повелитель Ветра поднялся и послушно поплёлся за Мин И.
Если подумать, с Мин-сюном постоянно были связаны какие-то странные совпадения.
Путешествуя в компании Повелителя Земли, небожители не раздумывая поручали ему рисовать заклинание перемещения, считая его мастером в этом деле, и раз за разом он допускал различные промахи. Из обители Водяных Каштанов их занесло в Богучжэнь, а попытка отправить Повелителей Воды и Ветра с острова вовсе провалилась. Портал за долгие годы утратил свои свойства? Или тайком вмешалась какая-то тварь? Или неведомый злодей всё это время водил их по кругу? Но зачем теряться в догадках, если есть объяснение куда проще: всё это время в случившемся был виноват сам Мин И!
Он упустил Повелителя Ветра, когда того утащил Истинный Пустозвон; он же первым обнаружил его, лишившегося духовных сил; он постоянно находился рядом и был в курсе всех планов Ши Цинсюаня и всех его страхов; он знал пароль для духовной связи и под видом Истинного Пустозвона шантажом вынудил Повелителя Ветра снять барьер и открыть двери павильона.
Наплевав на условности, у всех на виду Мин И разбил табличку храма Повелителей Воды и Ветра, даже глазом не моргнул, а хозяин ещё поблагодарил от души – смелый ход и очень хитрый.
Всё это и раньше наталкивало Се Ляня на подозрения. Однажды он попытался проверить Мин И, задав ему три вопроса, но ничего не добился. Принцу и в голову не приходило, что их противник может действовать столь дерзко: годами притворяться повелителем стихии и скрываться среди небожителей!
Чёрная Вода Погибель Кораблей. Демон, который в основном ведёт себя сдержанно и редко доставляет Небесам хлопоты… Естественно, он ведёт себя сдержанно – столько времени жил под чужим именем.
Отвечая на три вопроса Се Ляня, Мин И ничем себя не выдал, ведь, поглотив Истинного Пустозвона, обрёл его способности, но избавился от слабостей. «Непревзойдённый» князь демонов выше подобных ограничений: захочет – скажет правду, захочет – солжёт.
Человек, чей скелет покоился в зале, при жизни был ловок и подвижен, как настоящий Повелитель Земли. Зачем демон держал его в своей резиденции? Ответ очевиден: если закопать останки небожителя наспех, без должного уважения, дух не успокоится, и никакой гроб его не удержит. Водрузив скелет на пьедестал в собственном дворце, Чёрная Вода воздал Повелителю Земли последние почести.
Был и ещё один эпизод, который подтвердил догадки Се Ляня. Когда Ши Уду спросил, почему скелет набросился на него, Мин И поспешил повторить последние слова Повелителя Воды: «Лишь бы эта тварь не вскочила и не преградила нам путь». На самом деле покойника пробудила не эта фраза, а обращение – «Повелитель Земли». Он услышал собственный титул! А тот, кто воспользовался чужой личиной, всё это время был рядом и аккуратно отдалял своих жертв от цели.
Время от времени Мин И намеренно действовал как будто вразрез с собственным планом: подталкивал небожителей в верном направлении, чтобы отвести от себя подозрения.
Се Лянь вспомнил, как Повелитель Земли сказал Хуа Чэну: «У вас определённо есть шпион на Небесах!» – и тот ответил: «Уж кому-кому, а тебе об этом давно известно!» Теперь-то ясно, что они имели в виду.
Впрочем, слово «шпион» здесь не совсем подходило. Князей демонов связывал договор: соглашение об обмене информацией. Они действовали в общих интересах: Чёрная Вода внедрился на вышние Небеса и получил нужные ему сведения, а Хуа Чэн обосновался на земле, где обрёл множество последователей. Наверняка у них были и другие совместные планы. Когда Цзюнь У послал Повелителя Земли на разведку в Призрачный город, он невольно подыграл Хуа Чэну: с тем же успехом можно было тушить костёр поленьями. Отправил преступника прямиком в разбойничье логово!
Однако за то время, что Повелитель Земли исполнял свою роль на Небесах, произошло два непредвиденных события. Сначала Призыв дракона; едва ли демон имел к нему отношение – Се Лянь склонялся к мысли, что это настоящий Мин И звал на помощь во время одной из последних попыток побега.
Чтобы успешно притворяться Повелителем Земли
