Ворон и Можжевельница стояли с высоко поднятыми головами, а Заря и Мох держались рядом, загораживая котят от порывов ледяного ветра.
Зыбкая Река застыл в самом центре круга. Когда на поляне воцарилась тишина, он поднял голову и обвёл глазами бродяг. Ветер умолк, только скрип снега под кошачьими лапами нарушал торжественную тишину холодной ночи.
– Вы даёте слово быть преданными своим новым товарищам? – спросил Зыбкая Река, не сводя глаз с бродяг.
– Да! – первая воскликнула Ракита.
Остальные коты сдержанно произнесли своё согласие.
Гром впился глазами в Янтаря.
«Дал он обещание преданности или нет?»
Он навострил слух, а Зыбкая Река, тем временем, продолжал.
– Вы обещаете охотиться для своих товарищей и сражаться за них? Вы даёте слово защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны?
– Да! – Ворон распушил шерсть, глядя прямо в глаза Длинной Тени.
– А мне ещё не разрешают охотиться, – испуганно пропищала Дождинка. – Значит, меня нельзя принимать в лагерь?
Зыбкая Река с громким мурлыканьем посмотрел на самых маленьких бродяг.
– Вы обещаете, что будете охотиться и сражаться, когда подрастёте?
– Да! – хором завопили котята.
– Значит, теперь вы полноправные члены нашего лагеря! – Зыбкая Река поднял глаза к звёздам. – Я знаю, что сейчас наши погибшие товарищи смотрят на нас с высоких небес. Они слышали клятву, которую вы принесли своим новым товарищам. Я надеюсь, что все вы сдержите данное слово – ради мёртвых и ради живых!
Гром оглушительно замурлыкал. Глаза Молнехвостого сияли ярче звёзд. По цепочке лесных котов пробежал одобрительный ропот, а бывшие бродяги с новой гордостью смотрели друг на друга.
Неожиданно Заря сделала шаг вперёд.
– Я хочу поменять имя, чтобы стать настоящей лесной кошкой! – громко объявила она.
Зыбкая Река растерянно моргнул.
– Вот как? Замечательно! Какое же имя ты хочешь носить?
– Туманная Заря! – промурлыкала рыже-белая кошка, застенчиво распушив грудку.
– Я меня отныне зовите Ракитовым Хвостом! – выпалила Ракита.
– А меня – Высокий Папоротник! – одновременно с ней заявила Папоротник.
Чистое Небо взволнованно подошёл к Зыбкой Реке.
– Это замечательная идея – взять новые имена! – воскликнул он и вопросительно взглянул на Рыжика. – А ты что скажешь?
Бывший бродяга раскатисто замурлыкал.
– Зовите меня Рыжий Коготь!
Чистое Небо посмотрел ему в глаза.
– Прекрасное имя для прекрасного охотника!
Зыбкая Река перевёл взгляд на Мха.
– Ты хочешь взять новое имя?
– Да! – кивнул бывший бродяга, радостно топорща усы. – Теперь я буду зваться Кудрявый Мох!
– А я – Сосновая Иголка! – восторженно пропищал Сосна.
Зыбкая Река посмотрел на Дождинку, но она задумчиво рассматривала свои лапки. Когда вокруг воцарилась тишина, малышка робко подняла голову.
– Мне обязательно нужно менять имя? – пискнула она. – Просто… мне так нравится быть Дождинкой…
Зыбкая Река раскатисто замурлыкал.
– Ты права, у тебя замечательное имя, – заверил он. – Носи его с гордостью!
Дождинка улыбнулась, с благодарностью глядя на него сияющими голубыми глазами.
Длинная Тень посмотрела на Ворона и Можжевельницу.
– Вы хотите взять новые имена?
– Да! – кивнула Можжевельница. – Но мы бы хотели, чтобы вы сами выбрали их для нас!
Длинная Тень медленно кивнула, её глаза задумчиво затуманились.
– Может, Ветка Можжевельника? – предложил Солнечная Тень.
– И Крыло Ворона! – выпалил Галечник.
Длинная Тень серьёзно посмотрела на новых членов своей общины.
– Вам нравятся эти имена?
– Очень! – оглушительно замурлыкала Ветка Можжевельника.
Крыло Ворона подался вперёд, ловя взгляд предводительницы.
– Можно я завтра отправлюсь в рассветный патруль? – спросил он, с трудом сдерживая своё воодушевление. – Это будет первый патруль Крыла Ворона!
Длинная Тень ответила ему счастливой улыбкой.
– Крыло Ворона завтра не просто пойдёт в рассветный патруль, он его возглавит, – сказала она и обернулась к Солнечной Тени, Грязным Лапам и Мышиным Ушком, словно молчаливо спрашивая их одобрения. Они дружно закивали, а Зубчатый Пик оживлённо взглянул на бывшего бродягу.
– Вы покажете нам новые места для охоты!
– Мне кажется, вы говорили, будто где-то возле Гремящей Тропы есть отличное местечко для ловли лягушек, – облизнулась Остролистница.
Гром подавил дрожь отвращения.
«Неужели они едят лягушек?»
Неожиданно из толпы котов вышел Камыш.
– Я уже давно живу на пустоши и думаю, что мне тоже пришло время взять новое имя.
– И мне! – встрепенулась Уклейка. – Чур, я теперь Быстрая Уклейка!
Обгоняющая Ветер оторопело посмотрела на неё.
– Но…
– Я знаю, что ты не любишь перемены, Обгоняющая Ветер, – перебил её Камыш. – Но очень прошу тебя позволить мне зваться Тихим Камышом.
– Тихий Камыш… – медленно повторила Обгоняющая Ветер. Шерсть вдоль её хребта зашевелилась от неловкости. – Хорошо… Если ты так хочешь.
Зыбкая Река переглянулся с Громом.
– Твои коты не хотят взять новые имена? – спросил он.
– Об этом нужно спрашивать у них, – смущённо ответил Гром.
Фиалка посмотрела ему в глаза с такой нежностью, будто на залитой лунным светом поляне не было никого, кроме них двоих.
– Я выбираю имя Фиалковая Заря, – промяукала она сиплым от волнения голосом.
– Фиалковая Заря… – повторил Гром, упиваясь каждым звуком этого имени. – Это прекрасно!
Спокойный голос Зыбкой Реки вернул его с небес на землю. Речной кот в упор уставился на Янтаря.
– А что насчёт тебя? Ты хочешь получить новое имя, как знак твоей принадлежности к лагерю Грома?
Рыжий бродяга ответил ему долгим вызывающим взглядом.
– То, что я ночую в одном лагере с этими котами, вовсе не означает, что я хочу перестать быть тем, кто я есть!
Длинная Тень с беспокойством посмотрела на Зыбкую Реку и покачала хвостом.
– Мне кажется, Янтарь может оставить своё старое имя, – осторожно заметила она. – Имя – не главное. Дождинка осталась Дождинкой, и мы все за неё рады.
