Но Зыбкая Река оставил её слова без ответа. Он продолжал пристально смотреть на Янтаря.
– Имя – это не главное, – повторил он. Потом спросил – негромко, но твёрдо: – Ты член сообщества Грома?
Янтарь с вызовом взглянул на него.
– Гром разрешает мне спать в своём лагере. Ты ждёшь, что за это я буду любить его, как родного?
Гром ошеломлённо заморгал. В голосе Янтаря звучала откровенная злоба. Стоит ли разрешать ему оставаться в лагере?
Зыбкая Река продолжал испытующе смотреть на напрягшегося бродягу.
– Только что ты дал слово охотиться для своих товарищей и сражаться за них. Ты обещал защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны. Разве не так ведёт себя родня? Разве близость, связывающая товарищей по лагерю, не похожа на родственную связь?
Янтарь презрительно фыркнул, скаля зубы:
– Шрам не требовал от нас ничего подобного! Мы жили сами по себе и никому ничего не были должны!
В груди Грома вскипел гнев. Одним прыжком он подскочил к Янтарю и сбил его с лап.
– Не ври! – прорычал он. – Под властью Шрама вы никогда не жили сами по себе! Вы беспрекословно ему повиновались, а он морил вас голодом и посылал на смерть!
И туте вершины Высокой Скалы раздался отвратительный злобный вой.
Гром обернулся – и открыл пасть, увидев на скале мускулистую фигуру Шрама. Предводитель бродяг, озарённый ярким светом луны, с ненавистью смотрел на застывших внизу котов.
Шерсть на шкуре Грома встала дыбом.
«Зачем он сюда явился?»
– Я никого не держал силой! – зашипел Шрам. – Кому не нравилось жить со мной, мог катиться на все четыре стороны!
– Неправда! – Высокий Папоротник, хромая, вышла из толпы и злобно взглянула на Шрама. – Ты грозил расправиться с Буковницей, если я откажусь к тебе вернуться!
– Ну и что? – нагло осклабился Шрам. – Твоя Буковница всё равно стала падалью!
Из-за спины Шрама бесшумно вышла Пчела. Увидев её, Высокий Папоротник вся подобралась, грозно шипя. Под Скалой зашевелились новые тени, и оттуда появились Жук, Щепка и Змей. Они молча выстроились перед лесными котами и замерли, ожидая приказа своего вожака.
Гром протиснулся вперёд, остановился под Скалой и гневно посмотрел на Шрама.
– Как ты посмел сюда прийти?
Но Шрам даже не удостоил его взгляда. Он шарил глазами по толпе, высматривая бывших соратников. Кудрявый Мох и Туманная Заря загородили собой своих котят, Ракитовый Хвост выпустила когти, а в глазах Рыжего Когтя мелькнул страх.
– Спасибо, что присмотрели за самыми слабыми членами моей стаи! – пророкотал Шрам, зловеще щуря глаза. – Но теперь им пора возвращаться домой!
Гром прирос к земле.
«Эти коты только что принесли клятву верности своим товарищам! Они не могут уйти! – с жаром подумал он, но черви сомнения уже зашевелились в его животе. – Или они настолько боятся Шрама, что не осмелятся его ослушаться?»
Обгоняющая Ветер вздыбила загривок и впилась глазами в Ракитового Хвоста и Высокого Папоротника.
«Она никогда не доверяла им и теперь ждёт, что они докажут её правоту! – понял Гром. Кровь бросилась ему в голову, он с отчаянной мольбой посмотрел на бродяг: – Нет! Не поддавайтесь!»
И тут Янтарь неторопливо прошёл мимо оцепеневших котов к Скале.
– Я возвращаюсь! – громко бросил он.
В глазах Шрама вспыхнул торжествующий огонь.
– Я не сомневался в тебе! – ухмыльнулся он. – Что такому коту, как ты, делать среди этой слякоти? – Шрам презрительно посмотрел на лесных котов. – Пчела рассказала мне, какой это жалкий сброд с трусливыми мышиными сердцами! – Шрам вдруг повернулся и в упор посмотрел на Грома: – Не хочешь присоединиться к нам? Поверь, ты напрасно растрачиваешь свои способности на этих токующих голубков! Хищникам не место среди дичи!
Ярость охватила Грома. Он выпустил когти.
– Ни за что!
Он весь подобрался, приготовившись сражаться насмерть за своих товарищей. В его голове лихорадочно носились мысли.
«Фиалковая Заря будет биться рядом со мной. И Молнехвостый тоже. Все коты, с которыми я рос, вступят в бой с бродягами… Но какой выбор сделают остальные?»
Гром покосился на Ветку Можжевельника и Крыло Ворона. Этих котов он почти не знал. Вдруг они дрогнут и присоединятся к Шраму? Серое Крыло был совсем плох, поддержки от него ждать не приходилось, напротив – его самого придётся защищать. Гром похолодел, осознав всю опасность положения.
На поляне стояла мёртвая тишина, в ветвях исполинских деревьев зловеще стонал ветер.
– Я никогда не вернусь к тебе! – прорычал Кудрявый Мох, первым нарушив общее молчание.
– И я! – Туманная Заря вскинула голову и встала рядом со своим другом.
– Отныне моя жизнь принадлежит лагерю Чистого Неба! – Рыжий Коготь подошёл к своему вожаку и остановился рядом. – Я предан ему и своим товарищам!
С бешено колотящимся сердцем Гром наблюдал, как Ветка Можжевельника, Ракитовый Хвост и Высокий Папоротник молча выстраиваются в цепь рядом со своими товарищами. Их головы были высоко подняты, в глазах горела решимость. Грому показалось, будто с его плеч свалилась огромная тяжесть. Он вышел вперёд и с презрением посмотрел на Шрама.
– Забирай Янтаря и уходи! И помни – мы забрали у тебя не самых слабых, а самых сильных и благородных котов! – с гордостью воскликнул Гром.
Шрам ответил ему взглядом, полным неутолимой ненависти. Потом в его глазах вспыхнуло злобное торжество.
– Можете оставить их у себя! – прошипел он. – Но не торопитесь праздновать победу. Возвращайтесь в свои лагеря, самонадеянные мышеголовые болтуны! Очень скоро вы узнаете, во что вам обошлась ваша дерзость!
Глава XXI
От этих слов у Серого Крыла оборвалось сердце. Он посмотрел на Чистое Небо.
«Где сейчас Звёздный Цветок? И где котята? Неужели Шрам снова их похитил?»
Глаза Чистого Неба сделались огромными от страха.
– Звёздный Цветок! – Он со всех ног бросился бежать вверх по склону, Желудёвая Шёрстка, Крапива и Подберёзовик помчались следом.
Серое Крыло перевёл взгляд на Шрама и почувствовал, как из его груди выходит воздух. Шрам сладко жмурился, наслаждаясь смятением потрясённых котов.
– Если ты тронул хоть шерстинку на шкуре Звёздного Цветка и её котят…
Шрам перебил его, скаля кривые жёлтые зубы:
– Зачем мне с ними возиться? Я уже сполна натешился своей местью Чистому Небу, – с нескрываемым злорадством прорычал он. – Он меня до самой смерти не забудет, но сейчас речь не о нём. Это ты увёл моих котов! – В глазах Шрама вспыхнула ненависть. Вдоль хребта Серого Крыла пробежал смертельный холод.
