Гром пошёл следом, цепко хватаясь когтями за скользкие камни. Добравшись до вершины, он с облегчением спрыгнул на снег.
Розовый Глаз пристально смотрел в лес, словно пытался разглядеть что-то в посеребрённых луной сумерках. Гром поравнялся с ним и побрёл рядом.
– Держись возле меня.
Корни деревьев скрылись под снегом, но Гром без труда нашёл ведущую к поляне Четырёх Деревьев тропинку. Запорошенные снегом деревья были ему знакомы, как старые друзья. Это был его дом – настоящий дом, который он знал гораздо лучше, чем кроличьи норы и петляющие тропы среди лилового моря вереска.
Гром всё дальше углублялся в лес, наст громко хрустел под его лапами. Возле оврага он заметил свежие следы на белой шкуре снега. Потянув носом, Гром узнал запах Зыбкой Реки. Совсем недавно здесь прошли речные коты, их след был свежим и отчётливым. Гром ускорил шаг, надеясь нагнать соседей до того, как они спустятся на поляну.
Зыбкая Река уже начал спускаться вниз по склону, когда Гром добрался до края оврага. Он узнал Ночь, бегущую через заросли мёрзлой травы. За ней мчались Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка, последними семенили Заря и Мох. Сосну и Дождинку не было видно в гуще сожжённых морозом папоротников, но Гром отчётливо слышал их звонкие голоса.
– Можно нам остаться здесь до рассвета? – голос Дождинки разнёсся в неподвижном морозном воздухе.
– Давай сегодня вообще не будем спать! – возбуждённо пропищал Сосна. – А когда вернёмся домой, покатаемся на льду!
Гром насторожил уши.
«Неужели река замёрзла?»
Снизу донёсся неторопливый голос Зыбкой Реки:
– Нет, друзья, котятам нельзя выходить на лёд. Он может треснуть под вашей тяжестью, и тогда вы провалитесь в воду.
Молочайка, стоявшая рядом с Громом, вздрогнула всем телом.
– Какое счастье, что мы не живём на реке! – с облегчением заявила она. – Иначе мне пришлось бы ни на шаг не отпускать от себя Клевера и Чертополоха.
Лист прошёл мимо, ласково коснулся носом её щеки.
– Если бы ты растила котят на берегу реки, они бы сейчас плавали, как гусята! Неужели ты не знаешь, как быстро они всему учатся?
Клевер, протиснувшаяся между Листом и Молочайкой, умоляюще посмотрела на Грома.
– Почему мы стоим? Давайте скорее спустимся вниз!
Там, на дне оврага, расхаживали коты, отбрасывая чёткие тени на сверкающий снег.
– Все уже там! – завизжал Чертополох, подскочив к самому краю склона.
Гром с улыбкой посмотрел на котят, потом опустил взгляд вниз. Чистое Небо, распушив от холода хвост, расхаживал среди своих котов. Обгоняющая Ветер сидела на краю поляны, зорко наблюдая за остальными, а Колючий Утёсник взволнованно мерил шагами поляну. Гром с радостью заметил Серое Крыло, сидевшего в тени за спиной предводительницы, тот выглядел очень худым и постаревшим. Мотыльковое Крылышко с любопытством обнюхивала папоротники. Длинная Тень сидела между Мышиные Ушки и Галечником, а Солнечная Тень о чём-то беседовал с Вороном и Можжевельницей. Судя по довольно топорщащимся усам горного кота и его гладко лежащей шёрстке, он чувствовал себя вполне уютно в компании бродяг.
Когда отряд Зыбкой Реки спустился на дно оврага, все светящиеся глаза разом повернулись к новоприбывшим.
– Идём! – скомандовал Гром и, махнув хвостом, бросился в заросли папоротников. Снег осыпался ему на спину. Гром распушил шерсть и помчался бегом, высоко задрав хвост. Сзади слышался топот бегущих лап.
Спрыгнув на поляну, Гром остановился и поднял голову.
Ему навстречу встала Длинная Тень.
– Они пришли? – выпалила она, всматриваясь за спину Грома. Увидев Фиалку и Янтаря, предводительница заметно расслабилась.
– Все на месте, – заверил Гром.
Длинная Тень приблизила к нему голову и доверительно прошептала, бросив быстрый взгляд на Можжевельницу и Ворона:
– Им очень понравился наш план.
Зыбкая Река подошёл к котам и кивнул Грому.
– Сосна и Дождинка просто в восторге.
Гром окинул взглядом собравшихся котов. У него отлегло от сердца, когда он увидел в глазах бродяг радостное волнение. По поляне пробежали вихри позёмки, в лунном сиянии заискрился снег. Высоко над головами котов холодно сверкали звёзды.
– Давайте начнём! – сказала Длинная Тень. Она вышла на середину поляны и посмотрела на Обгоняющую Ветер, мрачно восседавшую в тени. – Ты готова?
Предводительница с пустоши встала и молча прошла по скрипучему снегу к Скале. Остановившись рядом с Длинной Тенью, она подняла голову.
– Неужели ты веришь, будто пара слов, сказанных под луной, преобразят их? – громко прошипела она, сверля глазами Ракиту и Папоротника.
Кошки теснее прижались друг к другу, распушив шерсть.
Гром с недоумением посмотрел на упрямую предводительницу.
– Зачем ты так говоришь? Неужели ты не доверяешь Папоротнику даже теперь, после всего, что она пережила?
Шкура Папоротника была испещрена затянувшимися ранами, на боках зияли проплешины, на носу темнела корочка подсохшей крови.
Мотыльковое Крылышко с упрёком посмотрела на мать.
– Почему ты такая упрямая? Мы все верим Папоротнику! Она герой, ведь Пчела набросилась на неё из-за того, что Папоротник отказалась уйти с ней!
Ракита вскинула голову и твёрдо посмотрела на Обгоняющую Ветер.
– Рано или поздно мы заслужим твоё доверие!
Серое Крыло бесшумно подошёл к своей предводительнице.
– Доверие приходит со временем, Обгоняющая Ветер. Но ты не почувствуешь его, пока не откроешь своё сердце.
Гром с тревогой посмотрел на своего лучшего друга, заменившего ему отца. Сиплый голос Серого Крыла звучал не громче шёпота. В его глазах, всегда таких живых и мудрых, теперь стояла бесконечная усталость. Сердце Грома сжалось от страха. Серое Крыло и раньше нередко испытывал недомогание, но таким измождённым Гром его ещё никогда не видел.
Обгоняющая Ветер насупилась и резко махнула хвостом.
– Давайте начинать! – буркнула она.
Гром видел, что белоснежная шёрстка Мотылькового Крылышка вся дрожит от с трудом сдерживаемого раздражения. Он понимал досаду доброй маленькой кошки, но Серое Крыло был прав – доверие приходит со временем. Гром посмотрел на Фиалку.
«Я полюбил её с первого взгляда, как только увидел, но мне тоже потребовалось время, чтобы полностью поверить ей. Предательство Звёздного Цветка научило меня осторожности…»
Фиалка ответила ему сияющим взором, полным любви и гордости. Гром кивнул ей, с трудом подавив мурчание, и вышел на середину поляны. Молнехвостый и Лист последовали за ним.
В воздухе заколыхались облачка тёплого дыхания, когда лесные коты образовали вокруг бродяг широкий круг. Обгоняющая Ветер заняла место рядом с Колючим Утёсником, Серое Крыло встал между Пятнашкой и Уклейкой. Чистое Небо замер возле Крапивы, не сводя глаз с Рыжика. Тот взволнованно переминался с лапы на лапу. Гром заметил, что Ракита смотрит на рыжего кота с нескрываемым презрением. Видимо, Рыжик тоже чувствовал на себе её взгляд, потому что отводил глаза и нервно топорщил шерсть на загривке.
