Выяснилось, что 4-й Флот нащупал золотую жилу. Едва «Рио-Гранде» ушел на дно Южной Атлантики, как «Омаха» получила сообщение от патрульного самолета, вылетевшего из Натала, что на границе сектора замечено подозрительное судно. В результате «Омаха» и «Джуэтт» 5 января поймали еще один блокадопрорыватель. Когда военные корабли приблизились к судну, немцы поспешно затопили его. Они терпеливо болтались на своих спасательных плотах, пока «Омаха», «Джуэтт», бразильский минный заградитель «Каморин» и бразильское грузовое судно «Поти» не подобрали их. Затопленное судно называлось «Бургенланд».
Уничтожение этих 3 блокадопрорывателей лишило фашистов огромного количества драгоценного каучука, который в Германии являлся дефицитом № 1. То, что потерял Гитлер, приобрел Дядя Сэм. Грузовые суда затонули, но каучук остался плавать. Спасательные буксиры ВМФ подобрали достаточно сырого каучука, «чтобы изготовить шины для 5000 бомбардировщиков».
Гибель эсминца «Тэрнер»
Рано утром 3 января 1944 года эсминец «Тэрнер» прибыл на выделенную ему якорную стоянку возле маяка Амброуз и бросил якорь. Новый эсминец, который вошел в строй 15 апреля 1943 года, только что завершил длинный переход домой после сопровождения конвоев в составе Оперативного Соединения 64. Моряков охватила обычная «домашняя лихорадка», которой заражается команда после тяжелого похода в тот момент, когда на горизонте появляется порт. Повышенная готовность уходит в прошлое, и вахты несутся обычным порядком. Эсминец тихо разворачивался в темноте, и все текло, как обычно.
Но в 06.16, когда на востоке уже начало светлеть, «Тэрнер» содрогнулся от сильного взрыва. Вахтенных посшибало с ног, отдыхавших выкинуло из коек. Весь экипаж бросился на свои посты. Кое-кто подумал, что эсминец получил попадание торпеды или подорвался на дрейфующей мине. Но после взрыва над кораблем поднялся столб пламени возле орудийной установки № 2. Это был внутренний взрыв, а причиной послужили, скорее всего, дефектные боеприпасы. Пламя вылетело из открытых люков, осветив орудие и палубу адским светом. «Тэрнер» был тяжело поврежден, на эсминце начался сильнейший пожар.
Заметив взрыв, эсминец «Суоси» и другие корабли Оперативного Соединения 64, лоцманские катера устремились на помощь. Палубы «Тэрнера» раскалились, когда к эсминцу подошли спасатели. Ни огнетушители, ни переборки не могли сдержать пламя. Один взрыв следовал за другим, превращая эсминец в плавучий ад.
Он горел до 07.42, когда огонь добрался до артиллерийского погреба. Страшный взрыв разорвал окутанный дымом корпус эсминца. «Тэрнер» затонул почти мгновенно, перевернувшись через правый борт. Он ушел под воду кормой вперед, окутанный облаками дыма и пара. Когда вода сомкнулась над обломками корабля, спасатели бросились подбирать уцелевших.
Командир «Тэрнера» капитан 2 ранга Г.С. Вигант погиб вместе с кораблем. Были спасены 2 офицера и 165 матросов. Для миноносных сил Атлантического флота гибель эсминца стала тяжелым ударом. Потери в личном составе оказались неожиданно высокими.
Появление эскортных миноносцев
Эскортные миноносцы были прочными маленькими корабликами. Их водоизмещение колебалось от 1140 до 1450 тонн. Они были предназначены для борьбы с подводными лодками. Однако они имели приличное вооружение и в случае необходимости могли, как и нормальные эсминцы, отразить нападение надводных кораблей и самолетов. Хотя эскортные миноносцы не обладали скоростью, огневой мощью и броней[14]нормальных эсминцев, их запасы глубинных бомб были ничуть не меньше. Борьба с подводными лодками являлась основной профессией эскортных миноносцев. Для этого они были оснащены самыми совершенными поисковыми системами и самым современным оружием.
Все эскортные миноносцы были построены по 6 слегка отличающимся проектам. Их вооружение состояло или из 3 — 76/50-мм универсальных орудий и одного счетверенного 40-мм автомата, или из 2 — 127/38-мм универсальных орудий и 1 счетверенного и 3 спаренных 40-мм автоматов. Корабли имели различные машинные установки: турбоэлектрические, дизельные или турбозубчатые агрегаты. Мощность машинных установок составляла от 6000 до 12000 ЛС, скорость колебалась от 20 до 24 узлов, что было на 15 узлов меньше, чем у эсминцев. Но мощность машинной установки не имела особого значения для решения задач, стоящих перед эскортным миноносцем. В качестве охотника за подводными лодками он имел одно большое преимущество перед эсминцем — очень малый радиус разворота. Это обеспечивало эскортному миноносцу хорошую маневренность, которой завидовали эсминцы, и которой боялись вражеские подводные лодки.
Контракты на строительство первых эскортных миноносцев были выданы в ноябре 1941 года. Однако еще в июне этого года британский контр-адмирал Дж. У.С. Дорлинг, возглавлявший Британскую комиссию по поставкам в США, обсуждал с морским министром Ноксом проблему нехватки эскортных кораблей. Дорлинг предложил использовать средства, выделенные на программу Ленд-лиза, для строительства эскортных миноносцев. Американское Бюро кораблестроения уже имело готовый проект, и Королевский Флот запросил построить 100 таких кораблей.
Но пока что приоритет имели торговые суда и десантные корабли. В ближайшие месяцы верфи не могли рассчитывать на дизеля и сталь для строительства эскортных миноносцев. Поэтому первый эскортный миноносец был построен лишь в феврале 1943 года, когда подводная угроза приняла катастрофические масштабы.
Королевский Флот получил 2 из 4 эскортных миноносцев, вышедших в этом месяце с американских верфей. Но 2 других были переданы американскому флоту: «Догерти» и «Остин». За ними уже весной последовала еще дюжина новых кораблей, и к июлю 1943 года программа строительства эскортных миноносцев приобрела широкий размах. Их строительством занимались 17 верфей. Так как использовались методы крупносерийного производства, то эскортные миноносцы сходили со стапелей с той же скоростью, что и автомобили с конвейера. С февраля 1943 года и до конца войны в Соединенных Штатах были построены 467 эскортных миноносцев. Королевский Флот получил 78 из них, 8 были переданы бразильскому флоту, еще 6 служили под флагом Свободной Франции.
Как и эсминцы, многие эскортные миноносцы были названы в честь героев американского флота, в честь офицеров и матросов, погибших в первые 8 месяцев Второй Мировой войны, таких как старший котельный машинист Томич, погибший в Пирл-Харборе на корабле-мишени «Юта», лейтенант Кеннет Мюр, офицер военной команды на торпедированном транспорте «Натаниэль Готорн», лейтенант Джон Р. Борум, погибший на сгоревшем танкере «Бриллиант». Вместе с этими героями сегодняшних дней не были забыты и герои прошлого — Рубен Джеймс и Джейкоб Джоунс.
К концу июня 1943 года в строю состояли 22 эскортных миноносца водоизмещением 1140 тонн и 13 больших миноносцев водоизмещением 1450 тонн. Малые эскортные миноносцы имели экипаж из 200 человек, а большие — из 216 человек в среднем. Большая часть экипажей и командиров были резервистами. Обучение этих людей легло дополнительным грузом на центры подготовки. Люди спешно проходили курсы общей, специальной и тактической подготовки, а потом направлялись в специализированные школы противолодочной борьбы в Ки-Уэст, на Бермуды и так далее. После окончания школы экипаж, как правило, принимал участие в ходовых испытаниях корабля и считался готовым к бою.
