Летом 1943 года в составе миноносных сил Атлантического флота имелись лишь несколько эскортных миноносцев. Однако потребность в таких кораблях, особенно для эскортной службы, была очень острой. Как показал опыт, численность «волчьей стаи», атакующей конвой, вдвое превышала количество кораблей сопровождения. Командующий Атлантическим флотом и командующий миноносными силами надеялись ликвидировать это неравенство, придав по крайней мере 2 эсминца или эскортных миноносца каждой оперативной группе. Получив эти корабли, командир эскортной группы мог отделить 1 или 2 корабля для проверки предполагаемого контакта и преследования лодки. При этом в охранении конвоя не возникло бы опасных брешей.
Но в это же самое время эскортные миноносцы требовались на Тихом океане. Флот был вынужден решать задачи «войны на двух океанах». Только осенью 1943 года эскортные миноносцы появились в Атлантике в достаточных количествах.
Зато к декабрю этого года эскортные миноносцы охраняли трансатлантические конвои и прикрывали «крошки-авианосцы» в составе поисково-ударных групп.
Поисково-ударные группы пробили большие бреши в рядах «волчьих стай» Деница. Именно поисково-ударные группы одержали окончательную победу над фашистским подводным флотом.
«Томас», «Бостуик» и «Бронштейн» топят U-709
В марте 1944 года эскортные миноносцы уничтожили свою первую подводную лодку. Эту честь разделили эскортные миноносцы «Томас» (капитан-лейтенант Д.М. Келлог) под брейд-вымпелом командира ДЭМЭ-48 капитана 2 ранга Г.Э. Паркинсона, «Бостуик» (капитан-лейтенант Дж. Г. Черч) и «Бронштейн» (лейтенант С.Г. Кинни). Эти корабли входили в Оперативную Группу 21.16, сформированную вокруг нового эскортного авианосца «Блок Айленд», которым командовал капитан 1 ранга Логан К. Рамсей. «Крошку-авианосец» также сопровождали эсминец «Корри» и эскортный миноносец «Бримен». Но эта пара не принимала участия в бою, имевшем место вечером 29 февраля.
События назревали уже несколько дней. «Блок Айленд» и его поисково-ударная группа патрулировали в Северной Атлантике в районе, где, по данным разведки, должны были собраться по крайней мере 18 подводных лодок.
Державшийся на левом крамболе эскортного авианосца «Бронштейн» в 22.08 установил радиолокационный контакт на расстоянии 6500 ярдов. «Бронштейн» сразу направился к цели, но там уже гремели разрывы глубинных бомб. «Томас» и «Бостуик» сбросили пиротехнические патроны и начали совместную атаку. 3 эскортных миноносца продолжали бомбить район, однако подводная лодка оставалась незамеченной до 22.13, когда «Бронштейн» дал залп осветительными снарядами. Их свет озарил поверхность моря, и корабли увидели всплывшую подводную лодку.
Очевидно, немецкие подводники не подозревали о присутствии «Бронштейна», сосредоточив все внимание на «Томасе» и «Бостуике». Однако в этот момент Кинни приказал своим артиллеристам открыть огонь. Загремели 76-мм орудия эскортного миноносца, и на мостике лодки возникло замешательство. 76-мм снаряды начали рваться вокруг лодки, у самого ее борта. Трассирующие снаряды 40-мм автомата «Бронштейна» прошлись по рубке подводной лодки. После этого немецкий командир решил спешно погрузиться и уносить ноги.
«Броншейн» дал 2 залпа из «хеджехога». После этого «Томас» и «Бостуик» продолжили атаку, также атаковав лодку из «хеджехогов» и сбросив несколько обычных глубинных бомб.
В течение 5 часов эскортные миноносцы продолжали охоту, выслеживая и бомбя, бомбя и выслеживая. Фашистская лодка не получала ни малейшей передышки.
U-709 всего этого не выдержала. Примерно в 03.20 «Томас» сбросил серию глубинных бомб, установленных на большую глубину взрыва. Под водой послышался гул. Затем в 03.24 поверхность моря вспучил сильный взрыв, за кормой эскортных миноносцев возник большой водоворот. Это могло значить лишь одно — подводная лодка взорвалась.
Их архивов немецкого флота после войны стало известно, что это была U-709. Однако она была не единственной лодкой, уничтоженной в это время и в этом месте. Пока «Томас» и «Бостуик» занимались своим противником, «Бронштейн» нашел себе новую рыбку.
«Бронштейн» топит U-603
Вошедший в строй 13 декабря 1943 года «Бронштейн» закончил свои ходовые испытания всего 3 недели назад. Однако нехватка опыта не помешала оператору сонара различить новое эхо в весьма сложной обстановке среди непрерывного грохота глубинных бомб, которые «Томас» и «Бостуик» сыпали на голову U-709.
Командир «Бронштейна» Кинни немедленно принялся за работу. В 01.37, когда был установлен контакт, дистанция была опасно малой, всего 450 ярдов. Уже через минуту Кинни приказал сбросить глубинные бомбы. После того как они полетели за борт, эскортный миноносец отвернул, чтобы восстановить гидролокационный контакт. В течение 15 минут акустики «Бронштейна» внимательно прислушивались, что делает лодка, находящаяся внизу.
В 01.55, когда нервы у всех были напряжены до предела, Кинни приказал сбросить серию из 18 бомб, установленных на большую глубину разрыва. Бомбы еще продолжали рваться, когда море вздыбилось от ужасного взрыва в глубине. Не было никаких сомнений, что лопнул прочный корпус подводной лодки, но Кинни не желал дать противнику никаких шансов. В 02.36 он приказал сбросить еще одну серию из 18 глубинных бомб. Эхо взрывов замерло вдали, и воцарилась полная тишина. Она убедила акустиков «Бронштейна», что с лодкой покончено.
После войны было установлено, что на этот раз мишенью «Бронштейна» стала U-603. Эскортный миноносец уже уничтожил 2 подводные лодки, а его первый поход еще далек от завершения.
Гибель эскортного миноносца «Леопольд»
В марте 1944 года конвой CU-16 пересекал Северную Атлантику в сопровождении Оперативной Группы 21.5. Среди ее кораблей находились эскортные миноносцы «Леопольд» и «Джойс». Оба были достаточно новыми кораблями и шли на фланге конвоя, как овчарки, охраняющие стадо.
9 марта конвой находился приблизительно в 540 милях к юго-западу от Исландии. Это был самый опасный район Атлантики. Именно здесь, примерно в трети пути от Англии к Ньюфаундленду, зимой 1942 — 43 годов подводные лодки свирепствовали с наибольшей яростью. Здесь были разгромлены конвои НХ-217, НХ-218 и НХ-219. Десятки торговых судов союзников были торпедированы, сотни моряков погибли при взрывах и пожарах или утонули в ледяных водах.
Теперь очередной конвой пересекал эту опасную зону. В 19.50 радар «Леопольда» засек какую-то цель. Командир эскортного миноносца капитан-лейтенант К.Ч. Филлипс объявил боевую тревогу и повел «Леопольд» к месту обнаружения цели.
В 19.55 по УКВ с «Леопольда» передали:
«Эта штука выглядит совсем как настоящая».
Эскортный миноносец «Джойс» (капитан-лейтенант Роберт Уилкокс) направился помогать товарищу. Но прежде чем «Джойс» подошел, бой уже начался. Примерно в 20.00 «Леопольд» выпустил 2 осветительных снаряда. Они разорвались и осветили все вокруг, после чего орудия эскортного миноносца открыли огонь по ясно видимому вражескому силуэту.
