Когда в мае 1940 года фашисты вторглись в Голландию, они нашли на верфях несколько затопленных лодок со шноркелями. Их быстро сняли, и Дениц получил козырную карту в подводной войне. К счастью для союзников, немецкий флот с трудом получал сырье для своих нужд, поэтому шноркель появился на немецких лодках только в 1944 году.
К этому времени американские поисково-ударные группы уже действовали вовсю, и подводные лодки так и не сумели вернуть себе инициативу. Шноркель было сложно заметить, но все-таки он не обеспечил подводной лодке плащ-невидимку. Самолеты замечали бурун шноркеля точно так же, как замечали «усы» перископа. И, конечно же, прочный корпус подводной лодки остался по-прежнему уязвим для авиационных и глубинных бомб. Поэтому шноркель не ликвидировал научно-техническое превосходство союзников.
«Сомерс» и «Джуэтт» против блокадопрорывателей
Программа установки шноркелей поставила еще одну проблему перед командованием германского флота. Подводные лодки не могли в одно и то же время находиться в море и стоять на верфи, проходя переоборудование. В период установки нового оборудования Деницу пришлось отозвать с патрулирования много подводных лодок. Поэтому зимой 1943 — 44 годов большие районы Атлантики оказались свободны от подводных лодок.
Одним из таких районов был океанский треугольник в районе Бразилии. В последнем квартале 1943 года подводные лодки были здесь изрядно потрепаны, поэтому патрулирование кораблей 4-го Флота стало однообразным, если не сказать унылым. Патрульные «Каталины» ВМФ, базирующиеся на острове Вознесения, впустую мотались над океанскими просторами. Эсминцы 4-го Флота могли встретить лишь стайку летучих рыб.
Так же уныло шла жизнь на острове Фернандо-ди-Норонья, расположенном в нескольких сотнях миль от берегов Бразилии. Американские самолеты и эсминцы, слоняющиеся между островами Вознесения, Фернандо-ди-Норонья и побережьем Бразилии, начали ощущать, что попали в какой-то вакуум.
Но, как кто-то заметил, война является состязанием в терпении, и рано или поздно одна из сторон не выдерживает. В данном случае не выдержали немцы. Уже много месяцев германский вермахт был вынужден обходиться эрзацами, фашистской военной промышленности отчаянно требовался каучук. Олово, вольфрам и другое сырье также стояли в списке «требуется». Поэтому немецкие суда, используя тысячи различных уловок, пытались добраться до портов Индонезии, где можно было получить драгоценное сырье от союзников-японцев. И еще больше старания они прилагали, чтобы вернуться домой по двум единственным маршрутам — вокруг мыса Доброй Надежды или вокруг мыса Горн.
Поэтому 1 января 1944 года монотонная жизнь в Южной Атлантике внезапно завершилась. Все полетело кувырком, когда лейтенант М.К. Тэйлор, вылетевший с острова Вознесения, заметил одиночное торговое судно посреди океана. Лейтенант Тэйлор повел свой «Либерейтор» вниз, чтобы получше разглядеть корабль. Он был слишком быстроходным для трампа и слишком обычным, чтобы являться чем-то иным.
Тэйлор сделал круг над судном, чтобы опознать его, а потом запросил сигнальным фонарем. Корабль поднял 4-флажный опознавательный, но тут же спустил его, поэтому на самолете никто не успел разобрать сигнал. Тэйлор подлетел вплотную. Он смог различить лишь небольшую надпись на мостике. Судя по всему, это было британское судно «Гленбанк». Тэйлор повторил запрос. Когда корабль не поднял ответный сигнал и ничего не передал по радио, Тэйлор выпустил короткую очередь прямо по курсу. Внезапно «лайми» в ответ открыли бешеный огонь. 3 снаряда попали в «Либерейтор», повредив мотор № 2 и ранив одного из членов экипажа бомбардировщика, который фотографировал судно.
«Какие, к черту, лайми! Это кислая капуста!»
Направив свой подбитый бомбардировщик к острову Вознесения, Тэйлор сообщил по радио всем, кого это могло касаться.
Это касалось эсминца «Сомерс» (капитан 2 ранга У.Ч. Хьюз) и еще одного «Либерейтора», который пилотировал лейтенант Р.Т. Джонсон. Они тоже патрулировали в этом районе. Джонсон обнаружил блокадопрорывателя и следил за ним до наступления темноты. Когда у него подошли к концу запасы топлива, Джонсон улетел на базу, чтобы заправиться и дождаться утра. Эсминец «Сомерс» всю ночь следовал полным ходом, преследуя противника.
На следующее утро бомбардировщик Джонсона догнал эсминец, пролетел над ним и скрылся за горизонтом. Вскоре от него пришла радиограмма. Самолет обнаружил фашистский корабль. Но зенитные орудия блокадопрорывателя выпустили несколько снарядов по «Либерейтору», когда тот выходил в атаку. Хотя бомбардировщик получил 2 попадания — в хвост и в крыло, Джонсон остался на месте, чтобы наводить «Сомерс» и 2 других самолета своей разведывательной группы. Затем он сообщил по радио, что самолет поврежден и теряет бензин. Так как самолет оказался в опасности, Джонсон был вынужден повернуть к острову Вознесения.
Подбитый «Либерейтор» передал, что один мотор встал. А вскоре Джонсон радировал, что отказал и второй мотор. В 70 милях от острова бомбардировщик еще как-то держался в воздухе, но это, наверное, благодаря молитвам экипажа. С острова вылетели спасательные самолеты, однако бомбардировщик Джонсона и все 10 членов экипажа пропали бесследно в бескрайней Атлантике. Спасательные самолеты прекратили безнадежные поиски лишь после наступления ночи. Пока счет был в пользу фальшивого «Гленбанка».
На борту «Сомерса» все были полны решимости перехватить блокадопрорыватель. Вечером 2 января эсминец буквально «летел на всех парах». И вскоре наблюдатели увидели его — изящный силуэт, освещенный луной.
Фашисты сделали все возможное, чтобы избежать встречи с приближающимся эсминцем. Машины судна были мощными, но все-таки недостаточно мощными. «Сомерс» сократил расстояние до 7000 ярдов. В 23.02 Хьюз приказал открыть огонь, и снаряды эсминца начали ложиться вокруг цели. Отчаянно маневрируя, фашистское судно вертелось ужом. Его орудия были слишком слабыми, и на стрельбу эсминца они не отвечали. «Сомерс» начал сближаться, всаживая в цель снаряд за снарядом. Получив множество попаданий, блокадопрорыватель накренился. Осколочные снаряды разрушили мостик и уничтожили палубные механизмы. Труба была снесена. Повсюду валились мертвые и умирающие немцы. Надстройки судна были разворочены, и обреченный корабль все-таки остановился.
С 7 спасательных шлюпок и плота «Сомерс» снял 17 офицеров и 116 человек. Неплохой улов. 3 января в 00.30 цель затонула. Немцы сообщили, что судно называлось «Вессерланд». Так эсминец, захвативший «Оденвальд», уничтожил еще один блокадопрорыватель.
Иногда блокадопрорыватели ходили парами, что подтвердилось 4 января 1944 года. Разведывательный самолет с легкого крейсера «Омаха» (флагман командира 2-й дивизии крейсеров контр-адмирала О.М. Рида) обнаружил подозрительное торговое судно, которое пересекало Южную Атлантику не так далеко от места гибли «Вессерланда». Корабль не сумел дать ответ на запрос и вскоре был перехвачен крейсером «Омаха» и сопровождавшим его эсминцем «Джуэтт» (капитан 2 ранга Дж. Ч. Пархэм). Судьба фашиста была решена. В последовавшей недолгой перестрелке крейсер и эсминец отправили его на дно. Спасшиеся моряки сообщили, что судно называлось «Рио-Гранде».
