– Переводим дух, – он решил дать эту команду голосом, так как вряд ли бы кто из командиров рангом повыше одобрил бы подобное решение. Солдаты устали, а следующий отряд будет наверху нескоро. По склону ползла панцирная пехота.
Леос раздраженно отер лицо ладонью и проклял погоду. Эти вечностекающие с волос ручьи выводили его из себя. Машинально стрелок отметил, что магам бы не помешало подождать основную колонну. Иначе оторвутся и все. Отфыркиваясь, и поглядывая в сторону, где ему показалось движение, командир лучников подошел к краю холма и обомлел. На склон медленно ползли жуткие человекоподобные создания, наверняка созданные каким-то безумным колдуном. Омерзительные, заплывшие жиром твари цеплялись за сырую землю длинными, кривыми пальцам и путались в свисающих до земли складках жира. Где маги?! Где Дети Серпа?
– К бою!
Две команды давать не пришлось, его бойцы моментально оказались на гребне холма и без лишних вопросов открыли стрельбу по ползущим наверх чудовищам. Со склона раздался многоголосый рев, несколько безобразных трупов покатилось вниз. На крик Леоса подтянулся отряд Рено, поднявшийся на холм правее от них.
Лучники усердно опустошали колчаны, но крайне редко им улыбалась удача. Жирную тварь оказалось не так-то просто убить. Некоторые чудища и после нескольких попаданий не прекращали подъема. Выпуская стрелу за стрелой, Леос увидел, как внизу, у подъема на склон появилась еще одна ватага омерзительных созданий.
– Бить в глаза! В глаза бить! – донеслось откуда-то справа.
И Леос бил, поднимал лук, хватал стрелу из колчана, выбирал цель, натягивал тетиву и тут же ее отпускал, хватая следующий снаряд. Головой лучник сейчас не думал, за него работало натренированное годами тело.
Жирные создания с каждым мигом были все ближе, и вскоре первые из монстров оказались на гребне.
– Ближний бой! Держать высоту! – взревел Леос и, отбросив в сторону бесполезный теперь лук, схватился за меч. Перед ним на холм забрался огромный, воняющий мочой и дерьмом монстр, утробно рыкнул и вскинул сучковатую дубину. Маленькие, злые глазки чудовища сверкнули, и оно неловко бросилось на командира стрелков.
Леос встретил его ударом по жирным ногам, услышал стальной лязг и, обнаружив, что не причинил противнику вреда, растерянно отскочил в сторону. По всему гребню холма забурлило сражение. Рев монстров смешался с боевым кличем людей, и разом стих, когда откуда-то с запада обрушилась волна горячего воздуха. Порыв сбил с ног как пехоту, так и напавших тварей. В голове у командира стрелков помутилось. Ему показалось, будто он вывалился в другой мир, где вой чудищ обретал слова, а их силуэты оплывали словно свечи.
– Положите их там всех! Положите предателей! – оглушительно заорал кто-то на склоне. Нелюди исчезли, будто их и не было, а вместо них с земли медленно поднимались солдаты имперской панцирной пехоты. Леос бросил взгляд в ту сторону, где в последний раз видел противника. Огромный воин в глухом шлеме сидел на земле и цедил проклятья в адрес «тупоголовых стрелометов». На поножах латника виднелась глубокая вмятина от удара.
– Если кто-то поднимает оружие – я воспринимаю его как агрессора и уничтожаю на месте! – усиленный магией голос разнесся по холму. Промокший до нитки чародей из головного отряда держал в руках бурлящий огнем шар и внимательно оглядывался. – Вы попали под колдовской удар.
– Проклятые стрелометы! Положите их! – истерично повторял кто-то внизу.
Леос неловко встал и зажал рукой рот, дабы удержать рвущийся наружу стон ужаса. Вместо жирных созданий на склоне нашли свою смерть несколько десятков бойцов панцирной пехоты, а еще больше вряд ли бы смогут самостоятельно продолжать движение вперед. Командир стрелков обхватил руками голову и присел на корточки. Как же так?!
– Я повторяю, если кто-то поднимет оружие, то это будет его последний жест! – продолжил громыхать чародей. Где он был десятью минутами раньше?!
Леос не мог оторвать взгляда от одного из раненых панцирников. Тот сидел на склоне, прислонившись спиной к дереву, и быстро-быстро дышал, периодически поднимая руку к торчащей его бока стреле, но не решаясь ее выдернуть. Вдоль холма собирали трупы товарищей те, кто не успел подняться на гребень, и взоры, которые они бросали на лучников, ранили его пуще стали. Леос обернулся на своих бойцов. Ни один из воинов его отряда не поднимал глаз, ни один не хотел хотя бы случайно встретиться взглядом с разъяренными латниками.
«Леос, у вас пять минут. Собирай отряд» – пришел мысленный приказ от командующего головной колонной. Они были знакомы еще со времен кампании на Береге Сердца.
«Что произошло?»
«Колдовской удар» – через паузу ответил ему далекий командир.
«Но как они оказались на той стороне холма?!»
«Это Путаные места! Все, Леос, не мешай работать, к вам сейчас поднимется чародей, он будет прикрывать стрелков Рено, Лаймера и твоих. Держись там!»
Леос бросил мысленную команду своим бойцам и столкнулся взглядом с тем латником, который получил от него по ноге.
– У нас был приказ брать вас всех живьем, – медленно и очень тихо проговорил панцирник. – Запомни это.
Стрелок вздрогнул, как от удара.
– Мы не хотели…
– Мы тоже, – фыркнул латник и отвернулся.
Отряд Леоса выстроился на северной стороне холма. Той, которую недавно подменила страшная магия этих мест. Командир стрелков занял свое место в строю, стараясь не смотреть в глаза подавленным товарищам. Подножье сопки уходило в густые заросли папоротника и сейчас, когда утих нещадный ливень, внизу слышался шум речки, скрытой за листвой деревьев. Запыхавшийся чародей, отведенный стрелковым отрядам, только успел добраться до позиции, как сзади вновь заревели рога.
Воины двинулись вперед без команды, каждый из них только и мечтал о том, чтобы покинуть проклятый холм. Леос их понимал и потому, ступив в папоротниковое море, расслабленно вздохнул.
Стрела попала ему в глаз. Командир тяжелых лучников дернул головой и без звука мешком осел на землю.
– Атака! – заорал тот, кто увидел смерть Леоса и тут же смешно подпрыгнул, а затем мертвым рухнул в заросли. Оперенья незнакомого убийцы сочились гнилостным зеленоватым цветом.
Следующий выстрел унес жизнь одного из идущих впереди чародеев. Спустя несколько вдохов стрела вошла в шею еще одному магу. Невидимый лучник перерывов не делал. Над волшебниками вспыхнули серебристые купола защиты.
Дети Серпа нерешительно топтались на месте, даже не представляя откуда исходит опасность. Лес молчал. От магов во все стороны разошлась прозрачная волна, которая должна была выбить лучника из невидимости, если тот прибег к колдовству, но их усилия пропали даром – в следующий же миг схватился за стрелу в горле Рено, командир второго отряда тяжелых лучников. Последний из офицеров, Лаймер, долго думать не стал и нырнул в заросли:
– Прячься! – заорал он, прижавшись к земле. Рядом с ним упал его боец и, падая, сломал торчащую в глазнице стрелу пополам.
