Перепуганные чародеи швыряли заклятья наугад, но так и не могли определить положение загадочного противника. Дети Серпа улыбались, но действий не предпринимали. Лучники залегли, прячась кто как мог, но их становилось все меньше и меньше. Казалось, что убийца был везде.
Лаймер вслушивался в раздираемый визгом заклятий лес, надеясь услышать хоть что-нибудь, указывающее на место, откуда ведется огонь. Он же снайпер, один из лучших в армии Империи, он сделает этого невидимку, если тот хотя бы на миг проявится. К магическим шумам вдруг добавился далекий вопль ужаса, который тут же подхватило еще с десяток голосов. Стрелок выругался сквозь зубы, понимая что невидимой стрельбой дело не закончится, и повернулся на бок, вытаскивая из ножен меч. Едва он лег обратно, как похолодел от ужаса. Убитый несколькими минутами ранее солдат пошевелился. Зеленоватое свечение от оперенья сочилось вдоль древка и затягивало лицо мертвеца. Тело покойника коротко вздрагивало, но что будет дальше Лаймер знать не хотел. Со сдавленным криком он откатился прочь, ударился ребром о ствол дерева и, с проклятьем, бросил взгляд наверх, в кроны. Существо с луком, стоявшее на толстой ветви, он увидел сразу и за долю секунды разглядел его так, что смог бы с завязанными глазами набросать портрет жуткого создания. На толстой ветви золотой сосны застыл закутанный в дырявый плащ мертвец, и бурлящие зеленым светом глаза нелюдя выдернули из опешившего воина волю и желание сопротивляться. Покойник рядом резко дернулся, заскреб руками по земле, вырывая Лаймера из транса. Мертвец в ветвях коротким движением вскинул огромный составной лук, выхватил из тлеющего изумрудным огнем колчана стрелу и командир третьего отряда имперских тяжелых лучников провалился в небытие.
Поставленный Братства по прозвищу Одинокий Стрелок вновь вскинул оружие и смерть нашла следующую жертву.
– Наверху! Он наверху! – истошно завопил кто-то из прячущихся внизу людей. – На сосне!
Стрела мертвеца мгновенно отыскала горло крикуна, но его уже заметили. Бывший генерал Анхора прыгнул на соседнее дерево, ломая телом попавшиеся на пути ветви. Внизу закипела рукопашная, погибшие от руки Поставленного сцепились с теми, кому посчастливилось избежать проклятых стрел. Быстро окинув поле боя взглядом, Одинокий Стрелок вновь прыгнул, и через миг дерево, где он находился секундой ранее, вспыхнуло жарким пламенем. В дело вступили чародеи. Утвердившись на следующей сосне, Страж Анхора снова выстрелил, прикончив одного из телохранителей магов, закинул лук за спину и вновь прыгнул. Цепляясь за деревья, мертвый генерал Анхора уходил прочь, дабы вскоре вернуться.
Убитые им лучники боли не ведали, дрались отчаянно и не чурались работать оружием. Мертвый Леос особенно преуспевал в сражении. Вращаясь среди бывших товарищей словно бешеный пес, он разил мечом налево и направо, не забывая стряхивать на тела убитых имперцев сочащуюся из него зеленую гниль. Благодаря ей погибшие вскоре присоединялись к своим убийцам. Спустя несколько минут солдаты дрогнули и в панике бросились назад, на холм, а через миг на место сражения обрушился огненный дождь. Сбившиеся в кучу чародеи не разбирались, кто из стрелков Мереана еще жив, а кто нет. Мертвая магия распространялась быстро, и потому бороться с ней пришлось не считаясь с жертвами. То, что огонь способен победить неуязвимых мертвецов они уже убедились, опробовав его на бывших соратниках по волшебному мастерству.
После удара имперских колдунов лес взвыл голосами сотен сгорающих в огне людей. Один из чародеев помоложе потерял сознание, не выдержав рева агонии. Над упавшим немедленно склонились антимаги. В ноздри ударил сладковатый запах горелого мяса.
– Мы обречены, – неожиданно проговорил один из пожилых волшебников. Губы кудесника предательски дрожали, а на глазах застыли слезы страха. – Нам не выбраться отсюда! Не выбраться!
– Прекрати истерику, – оборвал его еще один чародей.
– Мертвец! Сзади мертвец!
Нервничающий кудесник даже подпрыгнул, разворачиваясь. Из травы медленно поднимался убитый загадочным стрелком антимаг.
– Стой! – заорал офицер Теневого полка, увидев как дернулись руки волшебника. Огненный шар с гудением врезался в мертвеца, пламя охватило фигуру покойника, но в следующий миг вскипело и сорвалось обратно.
Вспышка проглотила всех чародеев, стоявших рядом с атаковавшим кудесником.
– Не колдовать! – продолжил вопить антимаг. – На нем амулет!
Он сдернул с шеи черный крест и бросил на землю:
– Варс, помоги!
Жилистый мереанец испуганно глянул на брошенный амулет, и коротко замотал головой:
– Нет… Не хочу. Не надо!
С руганью еще один антимаг сорвал с груди черный крест и выхватил меч:
– Я пойду, Клайв!
Мертвец, которому пламя не причинило никакого вреда, медленно потянул клинок из ножен.
Первым его атаковал Клайв, невысокий, юркий лейтенант Теневого полка. Проскользнул под рукой противника, мощным ударом подрубил ему связки и оказался за спиной покойника. Труп неловко обернулся к ловкому антимагу, и в этот момент удар второго добровольца снес мертвецу голову. Тело бывшего соратника дернулось, пошатнулось и его черный амулет соскользнул с обрубка шеи на землю.
– Жги!
Труп испепелило сразу несколько уцелевших чародеев.
На отказавшегося выполнять приказ бойца никто не смотрел, несмотря на то, что он, со слезами на глазах пытался поймать хоть один взгляд:
– Простите! Простите! Клайв… Прости!
Клайв подобрал свой амулет с земли, отряхнул его, не глядя на Варса, и коротко кивнул. Стоявший за спиной отказника антимаг сделал шаг вперед, ловко схватил того за голову и резким движением свернул ему шею.
– Амулет снять, – коротко приказал лейтенант, и посмотрел на холм позади. Вниз по склону медленно, нерешительно спускались солдаты Империи, которым в момент боя повезло оказаться наверху.
Из девяти сотен тяжелых лучников уцелело чуть больше пяти десятков, да и этих испуганных до безумия людей сложно было теперь назвать солдатами.
– Истерик прав, – буркнул Клайв, глядя на выжженное поле, где еще недавно прятались от невидимого стрелка имперские воины. – Мы обречены.
* * *
Поставленные должны были встретиться на краю небольшого болота. Первым на место прибыл Иллюзионист, застыл на самой кромке и растворился в воздухе. Лишь легкое мерцание прозрачного силуэта выдавало его присутствие. В кронах деревьев зашумел ветер, а откуда-то с запада послышался хриплый вой. Со стороны заката вместе со своей сворой шел Псарь.
Чужаков пока слышно не было, но Иллюзионист знал, где находятся враги его родного королевства. Сегодня он уже навещал черных солдат юга, сегодня они уже испытали на себе чары самого молодого из Поставленных.
Мягко спрыгнул с дерева Одинокий Стрелок. Присел у корней, хищно огляделся, заметил товарища и сдернул с себя колчан. Из земли потянулись зеленоватые ростки новых стрел Поставленного.
