Потоки сил послушно отвечали на все немые вопросы чародея, порой принимая забавные образы. Туман заворочался, заклубился и спустя несколько мгновений превратился в алый дорожный указатель. Спустя миг его смыла волна, но Эйдор уже знал куда идти.
Глава третья
Мереан ступил в Путаные места в первый день лета. Опушка таинственного леса, поросшая высокими травами, претерпела множество испытаний за последнее время. Почти неделю маги Империи выжигали лес заклятьями, но на утро чаща вновь шумела листвой, и до чародеев доносилось издевательское пение птиц. Загадочные Путаные места не оставили Ваогару иного выбора, кроме как идти напролом.
Первыми выступили Дети Серпа. К созданиям Кузен император питал не самые светлые чувства, но и открытым гонениям усмийцев не подвергал. Однако несколько полков Подземного должны были вторгнуться на границу с Анхором следом за отрядом «зачистки». Элитные войска, так заботливо собранные в свое время Агоном, состояли исключительно из усмийцев. Раньше считалось честью попасть в подобное подразделение, нынче же… Нынче, на первый взгляд, ничего не изменилось, вот только среди высшего руководства такие солдаты перешли в разряд расходного материала. Небольшая потеря, после появления Воителей Кузен.
Информация о секретной разработке Верховной Коллегии и Теневого полка попала к Ваогару только после похищения Агона. Обе организации были крайне удивлены, когда узнали, что император даже не слышал об их изысканиях. Паладин лишь хмыкнул. Ожидаемая реакция, если учитывать, что куратором оказался один из заговорщиков, который, разумеется, никому не рассказывал о таинственных лагерях на севере Нирана, Зуррага и Кронея, где в угрюмых, охраняемых поселениях чародеи делали из пленных солдат новую элиту Мереана. После отвратительных обрядов, а Ваогар читал детальные отчеты Коллегии, выживали единицы. Вот только от людей в них оставалась лишь начиненная магией оболочка.
Несмотря на то, что «кузнецы» не выносили света Небесного Горна, паладин не считал их созданиями Подземных. И потому берег.
Леос, командир усмийского отряда тяжелых лучников, как и многие подозревал, что с новым императором будущее у его соплеменников будет безрадостным, и потому надеялся на успех кампании по освобождению Агона. Страна, которой правит паладин Горна, долго не протянет. Слишком резкая перемена, и пусть говорят бродячие проповедники, что вражда Усмия и Халда закончилась, но сложно так сразу в это поверить.
Шел теплый дождь; отряд Леоса сохранял идеальный строй и наблюдал как в лес уходят выстроившиеся полукругом безумные Дети Серпа. За ними следовали небольшие группы из чародеев под прикрытием антимагов. Колдуны старались держаться поодаль от созданий Усмия и друг от друга. В их задачу прямой бой не входил.
Высокая трава, примятая сапогами головного отряда, поднялась почти сразу же. Опершись на длинный лук, Леос окинул взглядом ровные шеренги своих бойцов и покосился назад, на остальное войско. Воистину, этот день окажется в истории. Столь многочисленной армии мир еще не видел. Здесь были и ниранцы, и балионцы, и даже сейнарцы – всех объединила черная форма Империи.
За спиной заголосил сигнальный рожок.
– С левой ноги! Малым маршем вперед! – заорал Леос, и его команду тут же подхватили десятники. Отряд ожил и единым организмом сделал первый шаг.
– Держать строй! – командир перехватил лук и впился взглядом в лес слева от него. Краем глаза Леос также следил и за идущими впереди Детьми Серпа. Ноги мереанского стрелка ступали по мягкой, размокшей от дождя, земле Путаных мест и ничто в моросящем мире не предвещало тех ужасов, о которых ему рассказывали в детстве.
– Свободный марш, – скомандовал он, едва бойцы достигли первых деревьев. Воздух пах свежей листвой, с вкраплением чего-то еще, чего-то знакомого, но неуловимого.
Тяжелые лучники, экипированные как для стрельбы, так и для сражения в пешем строю, шли молча, лишь иногда слышалось, как бойцы отдуваются от комаров, не рискуя отпускать верный лук и оперенье стрелы в колчане.
Сигнал рогов сзади возвестил, что на границу с Анхором ступили следующие отряды.
Чем дальше шли солдаты, тем гуще становился лес. Воины, бряцая доспехами, медленно пробирались через поваленные стволы, перепрыгивали залитые водой ямы и неумолимо держали путь на север, к поросшим глухим ельником холмам. Леос никак не мог успокоиться. Сердце, обычно ровно отбивающее ритм даже в гуще ближнего боя, сейчас норовило вырваться из тела и броситься обратно, прочь из тихого леса. Стрелок облизнул пересохшие губы, и кинул короткий взгляд направо.
«Я что-то видел!» – раздался в голове голос одного из его солдат. «Слева, северо-северо-запад!»
Командир немедленно повернулся в указанную сторону и расфокусировал взгляд, дабы шестым чувством, неизменно спасавшим его многие годы, отметить неестественную деталь в ландшафте. Долго напрягаться не пришлось: незнакомец абсолютно не таился. Из леса наперерез отряду шел закутанный в черный плащ человек.
«Северо-северо-запад! Движение! Отряд стой. Первая и вторая десятка – на тетиву!» – отдал мысленную команду Леос и в очередной раз возблагодарил Кузни за дар.
Тотчас заскрипели натягиваемые луки, и в тот же момент в фигуру одновременно ударило несколько боевых заклятий. Колдуны, следующие за Детьми Серпа, среагировали быстрее. Земля вокруг чужака вскипела буйством магии, и Путаные места огласил жуткий, нечеловеческий рев. Волшебники Мереана отутюжили полыхающее пятно на совесть.
Позади требовательно взревел рог, и Леос отдал команду:
«Оружие на плечо, продолжаем движение».
Маги успокоились, но офицер тяжелых стрелков не мог оторвать беспокойного взгляда от дымящегося пятна на месте странного незнакомца. Трупа он не видел, но после такой атаки вряд ли что могло от него остаться. Однако что-то тревожило Леоса. В небе вдруг громыхнуло, и он вскинул голову. С севера медленно ползли черные грозовые тучи, тут же припустил дождь. Неудачный какой-то вышел первый день лета, с кривой ухмылкой подумал командир лучников.
Через час, когда стрелки начали карабкаться на холм, на землю обрушился сильный ливень. Шум дождя закладывал уши, и среди промокших до нитки солдат все чаще раздавалась ругань. Леос бойцов не одергивал, ему и самому хотелось найти слова покрепче. Подъем дался тяжелым лучникам непросто. Воины с грохотом оскальзывались, падали, цеплялись за низкие ветви руками, но упрямо лезли наверх, надеясь перевести там дух.
На вершине холма командир лучников увидел движение слева, вскинул намокший лук, проклиная погоду. Глянул мельком на тетиву и всмотрелся в лес, облепивший взятый стрелками гребень. Солдаты тяжело переводили дух, но следуя команде командира послушно брали оружие наизготовку.
– Я все думаю, как кавалерия пойдет, – нарушил хор сиплого дыхания запыхавшийся голос. – В латах-то.
Леос шикнул на уставшего бойца, по-прежнему вглядываясь в лес. Показалось? Он медленно опустил лук, но взгляда не отвел. От усталости могло привидеться что угодно, но стрелок привык доверять своим чувствам.
